10ご機嫌なドライブ

｢それにしても、外車なんですね？｣


　車を走らせて、5分ぐらいか。
　ずっと気にしていたことを口にした。


｢そうなの。私、外車とかが好きで、お父さんにねだって買ってもらったの。特に赤い車が好きだから、すごく気に入ってるんだよねー｣


　そういう赤城先生の横顔がとてもご機嫌で、しばらくして鼻唄まで唄い出した。
　ついさっきまで震えていたあの姿はどこに消えたんだか。


　呆れてはいるが、でも笑顔が戻ってよかったと安堵する。


｢よかったです、先生の笑顔を見られて｣

｢え？｣

｢だって先生は明るいんですから、笑顔が一番似合ってますよ｣

｢そ、そうかな？｣

｢はい。俺、先生の笑ってるとこ、好きです｣

｢え……あ、ありがとう……｣


　赤城先生は口ごもりなから言う。
　先生からその違和感を感じ取り、俺が何か変なことでも言ったかと不安になる。


　ときどき、素直すぎだってカズに突っ込まれることがある。
　もしかしたら、先生は好きという言葉に反応したのか？
　いやいや、そんなことがあるはずがない。
　だって、俺と赤城先生はあくまでも生徒と教師なんだから。


　何だかおかしな空気が流れ出したぞ、と思い、次に話題として何を挙げようかと意識に手を伸ばそうした
　そのとき、通い慣れた帰路に見慣れた花屋が目に入った。
　俺はあ──と声を上げ、赤城先生に知らせる。


｢この道をまっすぐに進んだとこに花屋があるんで、そこで下ろしてもらっていいですか？｣

｢花屋さん？　確か、Butterflyっていうお店？｣

｢そうです｣

｢そうなんだ。私、花が好きで、通り道だからよく寄ってくの｣

｢そうなんですね。俺、花には疎くて｣

｢男の子らしいね。私ね、花を咲かせた瞬間が一番やりがいを感じるの。まあ、私に限った話じゃないと思うけど｣


　ふふっ、と小さく笑う彼女に、俺はすっかり不安を感じなくなった。
　誰かとこうして話しているだけで、安心できるという言葉は正しいんだろうな。


　先生は俺が指示した花屋のそばの路肩に停車した。


｢すみません、送ってもらっちゃって｣

｢ううん、こっちこそ無理矢理お願いしてごめんね｣

｢いえ、気にしないでください｣

｢ありがとう｣

｢じゃあ、おやすみなさい｣

｢うん、おやすみなさい｣


　車外に出て、赤城先生に会釈すると、彼女は手を振る。

　俺は花屋の右にある道に沿って、歩き出した。
　背後から、先生の車だろうか──エンジンを吹かす音が聞こえ、次第にその音は消えていった。


　それにしても、助かったな。
　話が長続きしたおかげで、変な気を起こさずに家路につけたんだから。


　……でもやっぱり、先生への欲情を完全に吹き消すことはできていない。
　あの刺激的なものを見せられて、男である自分が黙っているはずがない。
　結局、俺は本能に負けてしまい、寝る前に赤城先生をおかずにしながら孤独な夜を過ごしたんだ。