旅の決断(3/5)
「げっ、なにこれ、もう満開の季節だっけ？」
リタのハルルに着いた第一声がこれだった。
ハルルの樹は色鮮やかな花を咲かせ、花弁が雨のようにひらひらと舞い落ちる。
地面を踏む度に落ちた花びらが舞うほどだ。
「へへ〜ん、だから言ったじゃん。ボクらでよみがえらせたって」
ほとんどエステルのおかげだけどな、と心の中で言った。
自慢げに言うカロルに腹を立てたのか、リタはカロルの頭を殴って走り去った。
相当痛かったらしく、カロルは頭を抱えてその場にしゃがみこんだ。
すごい音がしたし無理もない。
「おお、皆さんお戻りですか。騎士様のおっしゃったとおりだ」
現れたのはハルルの村長だった。
穏やかな笑みを浮かべ、迎えてくれた。
「あの……フレンは？」
「残念でしたな、入れ違いでして……」
「え〜、また〜」
『ついてないな』
ここまで会えないと何かついてるのではと疑いたくなってしまう。
「結界が直っていることには大変驚かれていましたよ」
「あの……どこに向かったか、わかりませんか」
「いえ……私にはなにも……」
エステルの問いに、村長は首を振った。
「ただ、もしもの時はと手紙をお預かりしています」
村長はユーリに手紙を渡し、頭を下げてから家に戻って行った。
手紙の封を開けると、出てきたのは一枚の手紙と手配書だった。
下手くそな似顔絵だが恐らくそれはユーリだった。
おかしくて思わず笑いが洩れた。
『ぶっ……』
「笑うことねぇだろ」
『ごめ……、下手すぎてつい……』
「え？こ、これ手配書！？って、なんで？」
カロルとエステルは目を丸めて驚いた。
「ちょっと悪さが過ぎたかな」
ユーリは悪びれた素振りも見せない。
「い、いったいどんな悪行を重ねてきたんだよ！」
「これって……わたしのせい……」
沈んだ顔をしたエステルがぽつりと言い洩らした。
ユーリは自分を誘拐したことになっていて、賞金首になっているといったところか。
「こりゃ、ないだろ。たった5000ガルドって」
『安い男だなあ、ユーリ』
「脱獄にしては高すぎだよ！他にもなんかしたんじゃない？」
「それで、手紙にはなんて？」
ユーリは手紙をエステルに手渡した。
「『僕はノール港に行く。早く追いついて来い』」
「『早く追いついて来い』ね。ったく、余裕だな」
「それから暗殺者には気をつけるように書かれています」
「なんだ、やっぱり狙われてんの知ってたんだ」
「なんか、しっかりした人だね」
カロルがフレンに対する印象を洩らした。
「身の危険ってやつには気付いてるみたいだけどこの先、どうする？」
「そうですね……」
「オレはノール港に行くから伝言あるなら伝えてもいい」
「それは……でも……」
エステルは歯切れの悪い返事をするばかりだった。
自分はどうすべきか迷っているようだ。
「ま、どうするか考えときな。アスカはこのままハルルか？」
『今んところはね。ユーリ達が出発する頃にはちゃんと決めておく』
「わかった。リタが面倒起こしてないかちょっと見てくる」
そう言ってユーリはハルルの樹の下へ向かって行った。
「アスカ、わたしどうすればいいんでしょう……」
消え入りそうな声でエステルはあたしに助けを求めてきた。
あたしはそれに対し、思ったことを返した。
『どうするかって決めるのはエステル自身だ。エステルのことを決める権利はあたしには無い。後悔の無い選択をすればいいと思う』
「後悔の無い選択……ですか……」
『あたしは、あたしの旅をするって選択に後悔してない。辛いと思ったこともあるけど、そればかりじゃないしな。旅をしなきゃわからなかったこともある。何より、自分でちゃんと考えて起こした行動だからさ』
「……ありがとうございます、アスカ」
『いえいえ』
「アスカはこれからどうするの？」
『あたしは……』
カロルの問いに答えようとしたときだった。
どこかで聞いた声が鼓膜を震わせた。
「エステリーゼ様、見つけましたぞ！」
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