あの旅が終わった直後の俺には、明確な目的もなければ行き先もなかった。ただぼんやりと、また仕事を始めようと考えていた。
しかし荒れ放題だった住処を適当に片付けていた時、ダガー…アレクサンドリア王女から呼び出され、復興の手伝いを要請された。提示された報酬も悪くはなかったし、ほぼ二つ返事で請け負った。
そして２日前…ジタンが無事帰還し、こいつが空から降って来た翌日…王女に再び呼び出された。
◇
兵に導かれて謁見室へと入る。やはり城などという場所には好感は持てず…仕方ない事とはいえ居辛さを拭いきれない。
｢……今度は何だ。｣
｢…城下はどうですか？｣
｢………特に。｣
｢そうですか…。｣
俺のそっけない返答にも気分を害した様子はなく、ガーネット姫は丁寧な態度を崩さずに続けた。
｢…本日はお願い申し上げたい事があり、お呼び致しました。｣
｢………何だ。｣
｢…わたくしは…今後、ミノンに復興を手伝って頂きたいと考えております。…もちろん、彼女の同意が得られれば…ですが。｣
｢……それで？｣
｢もしそうなれば…あなたに、彼女と共に作業にあたって頂きたいのです。｣
｢………は？｣
あまりにも突拍子の無い話に、つい反応が遅れる。
｢彼女を見知らぬ人々の中で一人きりにするのが心配なのです。…無理な…お願いでしょうか。｣
｢………理由は…本当にそれだけか？｣
感じた不自然さをそのまま声に出すと、ガーネット姫はふっとその表情に陰を落とした。
｢……ねえ、サラマンダー…あなたは…ミノンが……怖い？｣
突然目の前の君主が、よく知る少女[ダガー]になる。
｢………どうだかな。｣
｢…否定は、しないの？｣
｢……さあ。…強いて言うなら…あいつ自身は怖くなんざねえ。｣
｢……わたしは、全然怖くなんかないわ……怖いだなんて、思った事もない。｣
静かな口調に強さを滲ませて話すダガー。
……この黒髪の少女は今、[ダガー]だ。[ガーネット]ではない。
しかし[ダガー]は旅の間から…いくら隠していても、間違いなく深窓の姫君だった。
｢………。｣
｢…彼女の存在を、一部の貴族が知っているの……彼女は一度、この国に手配されてるから…。｣
｢……手配？｣
｢ええ…お母さまが、戦争中に…。…勿論、もうそんな事はないわ。でも…その手配は…彼女の、あの力についてで……それを知る貴族達が…。｣
｢…あいつを危険視している？｣
｢……ええ。｣
想像通りの短い肯定。
ある意味、当然と言える結果だ。直接本人と関わった事もなく、断片的な情報しかない状態であいつを危惧しない方が…人間としてどうかしている。
｢…わたし、わかって欲しくて何度も言ったわ。彼女は危険なんかじゃない…人間の心を持った、優しい人だ…って。だけど、理解してはもらえなかった。…それで…彼女の起用に条件を出されたの。｣
｢……まさか、それが俺の付き添いか？｣
｢ええ。危険でなかったのは、周りにわたし達パーティーがいたからかもしれない…って。……建前は…ね…。｣
呟く様に付け足された言葉を、俺が聞き逃す事はなかった。
｢…建前？…じゃあ本音はなんなんだ。｣
｢……どう見たって、[野放しにしたくない][手綱を着けたい]…こんな風な失礼過ぎる考えは明らかだったわ。信じられなかった…仕方ないって、納得するには…あまりにも辛かった…！ミノンは、そんな人じゃないのに！｣
その時の憤りを思い出したのか、話しながら激すダガー。
｢………それは詭弁だ。…あいつが危険じゃねえと、どうして言い切れる？｣
｢…！？…サラマンダー、あなたは…ミノンを、信じてはいないの！？｣
｢……あいつを信じるのはおまえの勝手だ。だが…裏切られても、文句は言えねえぞ。｣
｢どうして…！？あなたは、彼女とあんなにも一緒にいて…彼女の事を、理解していると…信じていると、思っていたのに…！｣
……[信じる]。
彼女はその言葉を容易く口に出せ、あまつさえその行為の実行すら出来る人間なのだろう。
だが、それは万人に当てはまらない。特に…他人を[信じる]という行為が心から出来る人間は稀少だと、俺は思っている。
少なくとも、俺にはハードルの高い行為だ。この半生の中で[信じ]て来たのは己の腕のみ…他人を[信じ]る様じゃ、あの世界は間違いなく生き抜けない。
価値観の違いを今さら言及するつもりはないが──俺は闇に潜む人間で、少女は箱入りのお姫様だった。
｢…危険でないと信じるに値する程…あいつは強くねえ。あいつの脆さを理解しているからこそ、あいつが危険なのは否定しない。｣
｢…っ…！｣
恐らく…大国の王女である彼女が、[自分より強い存在(モノ)]への恐怖──誰かの庇護下に在れない者ほど感じるそれを理解出来ないのは、必然なのだろう。それは悪ではないが、純粋さは時に仇となる。
｢大事なのは、あいつを一人にしねえ事だ…その貴族らの言った事は、強ち間違いじゃねえ。｣
｢………。……では…彼女と共に、いて下さるのですね？｣
｢………ああ。｣
ガーネット姫は至って冷静な表情を浮かべると、深々と頭を下げた。
｢……感謝致します。…彼女にお話をするのは、また後日と考えております…それまでは、今のお仕事にお戻り下さい。｣
｢…わかった。｣
◇
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