所々に仕掛けのある細い通路を抜けると、豪華な飾りが溢れる広い部屋へ出た。ダガー様の眠る顔を見ていると、なぜか何かが痛む気がしてくる。
体が痺れて、痛くて……苦しい。
これは、なに？
U-Fすべきこと
「いたでおじゃる！」
「いたでごじゃる！」
突如響いたけたたましい話し声に、重苦しかった静寂が破られる。
「やつらでおじゃるよ！」
「やつらでごじゃるよ！」
双子の道化師が連れて来たのは……あのベアトリクス将軍だった。
「お久しぶりですね、スタイナー。これまで、どこへ行っていたのですか？ まさか、このようなケダモノ達と遊んでいた訳ではないのでしょうね？」
相変わらず凜として、気高い波長の強い魔力を纏っている。──そうだ、この人なら、ダガー様の術を……。
「何だとっ！ ケダモノは一体どっちだと思ってるんだっ！」
ジタン様達が敵意を露にし、瞬時に構える。迷いから構えられずにいたら、ベアトリクス将軍に咎められてしまった。
「……構えなさい。戦意のない者に刃を向けるのは、気が引ける。」
戦う？
ダガー様を、助けられる人と……。
「…………。」
疑問符を振り払い、剣を構える。身体は未だ痺れていた。この状態で剣を持つのは不安だ。しかし……皆様の気もこの人の闘気も、言葉で抑えることはできない気がした。
「纏う気が変わりましたね……ずいぶんと、強い力を持っている。万全ではないようだが、久々に楽しめそうだ。」
力が強いだけではなく、勘も良いのだろう。力を持っていることは一目で見抜かれてしまった。ベアトリクス将軍が向かって来る。
逆手に持った短剣から伝わる衝撃は、女性のものとは思えないほど重かった。私の様な付け焼き刃ではなく、生粋の剣士なのだろう。
「……っ……。」
「おねえちゃん、危ないっ！」
ふらついた隙をついて、強い魔力を纏った一閃が放たれる。思わず結界で防ぐと、不意をつかれたのか一瞬ベアトリクス将軍の動きが止まった。
今が、好機だ。
「ガーネット様を、お助け下さい！」
「……何を……。」
「あちらで、眠っていらっしゃるのは……ガーネット姫様です……っ！」
「ミノンッ！」
増していく痛みに堪えきれず、ついに膝を付いてしまう。何故なのか息まで苦しかった。ジタン様に支えられる感触を肩に感じる。
「まさか……あれはガーネット様ではありませんか！」
ダガー様の元に駆け寄ると、ベアトリクス将軍は幾度も幾度も術を解こうと試みた。やはり、この人なら……。
願った通り、何度目かの挑戦で術の解ける音がした。
「う……、うん……。」
「ガーネット様、お気づきになられましたか？」
「頭が痛い……わたし……いったい……？」
ダガー様の目が、覚めた。
そう認識すると、ほんの少しだけ体が楽になった。痺れも痛みも取れないけれど……息苦しさは少し楽だ。
「何の騒ぎじゃ！」
何とか、事態が落ち着くかと思った時だった。いきなり大きな声がして、ブルメシアで見た大柄な女の人が入って来る。
「もうガーネットからはすべての召喚獣を抽出したのか？」
「抽出したでおじゃる！」
「抽出したでごじゃる！」
「だったら、はやくガーネットを捕らえて牢屋に閉じ込めておしまい！」
放たれた言葉に、思わず耳を疑った。……今、何て？
「その命令、どうかお取り下げ下さい！」
ベアトリクス様に命令を下せるのなら、この人は女王だ。女王ということは、ダガー様の母親だ。母親、なのに……。
少し引いていた痛みが、急に限界に近くなる。支えられている肩の感触すら危うい。
「……ミノン？」
自分の意思に依らず、力が集中して行く。ギリギリの理性が留めているが……暴発しそうだ。
おかしい。私の何が、私をこうしているんだ？
「あなた達、この場は私に任せて早く逃げなさい！」
「私はこの場を去れぬ！」
ガーネット姫を守るため、ベアトリクス様は仕えてきたはずの女王に刃を向けた。フライヤ様も槍を構える。
「お母様！」
ダガー様の呼び止める声にほんの一瞬だけ足を止め、女王は行ってしまった。
「……ミノン、少し頑張ってくれ。」
ジタン様に支えられて立ち上がる。視界が揺れ、足元はふらついていた。いったい何故こんな状態になってしまったのだろうか。全く見当がつかない。
「無理させてごめんな……さ、おぶってやるから、ほら。」
「……いえ……大丈夫、です。」
しかし今、痛みは僅かだが引いていて……先程よりは楽だった。ふらつくが走ることができないわけではない。ジタン様から離れ、自力で立つ。
「……ダガー様を……。」
「わたしは大丈夫よ。走れるくらいだわ。」
「……私も……走れ、ます。」
「じゃあ二人とも、辛くなったら言えよ。今は走るぞ！」
先程の隠し通路を使って追っ手から逃げる間に、痛みは随分とましになっていた。原因はやはりわからないが好都合だ。
しばらく走り、地下特有の黴臭い匂いがかなり濃くなった頃……スタイナー様が足を止めた。二人の加勢をすべきか迷っているという。
「……姫さま、さらばです！」
騎士らしい敬礼をすると、彼は自らがすべきことのために上へ向かって行った。
「っ、キリがねえな……！」
次々と襲い来る魔物を倒すうち、だんだん皆様の動きが鈍ってくる。本当なら使いたくないことには変わりはないけれど、このままでは勝ち目は薄い……ここで捕まる訳にはいかない。
「風よ、鎖となりて彼の者らを縛せ！」
とどめは刺さずにその場に縫い留めると、狙い通り狭い通路は通行止めになった。
「……っ！？」
ダガー様が声にならない悲鳴をあげる。――そうだ、彼女だけは知らないのだ。私の力の存在を。
「……っ……ごめんなさい、……恐ろしい、ですか……。」
「ち、違うの！ 驚いただけよ……ありがとう！」
罠にかかりながらも辿り着いた先には、地下空洞の様な物があった。地中生物を使った乗り物が停まっている。これに乗ればこの城から出られる様だ。
「ダガー！」
一足先に乗り込んだジタン様が、迷いを断ち切れないらしいダガー様を呼ぶ。
「やつらの思いをムダにするな！ 今ダガーがすべきことは何だ？」
ダガー様は決心した様に頷くと、自ら乗り込んだ。
「ミノンも早く……。」
「私は、行きません。……ジタン様……これを。」
ジタン様にオーディンを封じた石を手渡す。私が持っているべきではないと感じていた。ダガー様が持っているべきだとも。
「何で……っ！ それに、これ……？」
「そちらはダガー様が落ち着かれたらお渡しください。……それでは。」
発進する乗り物を見送る。
「どうか、ご無事で。」
私は、騎士様方に加わらなければ。
それが、私のすべきこと。
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