第四章　第二十五話　　　　　74/115

「……」

二人の間に暫しの沈黙が落ちる。聞こえるのは風の音だけ。まだ人々は目覚めてはおらず、この場にいるのは二人だけだ。

「すみません…こんな事言ってもこま…」
「てめえは」

綱吉の言葉を、高杉は遮った。

「どんな答えを望んでいる？」
「……え？」

高杉は数歩前に歩き、綱吉に背を向けた。

「てめえの詳しい事情は知らねぇ。だが、そんな俺が何か言ったら、お前の答えは変わるのか？」
「……」
「その変わった答えで、てめえは満足か？」

綱吉は目を瞑った。
暫し口籠もった後、綱吉はそれでもはっきりと言った。



「……いえ」



そうだ。
たとえ高杉が何を言っても状況は何も変わらず、この世界にとって綱吉が異分子のままだ。

それが悲しく、辛く。綱吉は、誰かにその理由を、答えを求めてしまった。
逃げてしまった。

「……いえ」

答えは、綱吉が見付けなければならないのに。

「甘ったれるな」
「……はい」

綱吉は下を向いてしまった。酷く自分が恥ずかしかった。

（駄目だなぁ…）

泣きたくなってしまった。しかし、泣くまいと目を瞑る。



頭にポンッと手を置かれた。



「見付けろ。自力で」



その手が優しくて。
顔を上げることが出来なくて。



「……はい」



少しだけ、綱吉は泣いた。





鬼兵隊が所有する船の自室に、高杉は戻っていた。
外が見える戸に腰掛け、煙管を吸う。

「……」

横に置いてあるのは、すでに開かれている封筒。高杉晋助と書いてある宛先。少し右上がりの懐かしい字。
ジョットからの手紙。

「……」

右手には煙管。そして、左手には先ほど読み終わった手紙。

「……ちっ」

高杉は不機嫌そうに舌打ちを一つし、空を見上げる。

「……時間制限なんて…聞いてねぇぞ…ジョット…」

頭に過ぎるのは言葉を残した金髪か、泣いていた茶髪か。
分かるのは、隻眼のみである。















受け入れるしかない事実。



彼等はこの世界の者ではない。



時間は限られる。



別れの時は決して遠くはなく。



どれほどの時間が残されているのかは分からなく。



帰る手立ては――――



「異世界転送装置……か」



誰かが呟くその手立ての名。



時は止まることはなく。



今日も日は沈む。



明日が来る。





陽がない国にも、明日は来る。





渇くのだ――



一人の男が呟いた。









　　　　　第四章　完