居酒屋からあげ
『ここでアルバイトとして働かせて頂けませんか！？』
「へえっ！？」
開店前の居酒屋からあげ。このおかしな名前の居酒屋を見つけたのは、つい2週間前のことだった。
相葉さんという、やたらスタイルの良いイケメンが若き店長で、昔ながらのアットホームな雰囲気のこの店に惚れこんでから、ずっと通い続けている。
でも、本当に惚れ込んでいるのは、カッコいい店長でも、店でも無い。
「え、えーっと…君って、最近よく食べに来てくれる子…だよ、ね？」
『はい。小春って言います』
「で、なんで…えっと、小春ちゃん？小春ちゃんはここで働きたい、なんてことになってんの？俺、アルバイト募集の紙とか貼り出してたっけ？それとも、そんなよーなこといつの間にか口走ってた？もしかして！」
『？ 、いいえ。これは私が勝手に思い立ってやってることであって、アルバイトが欲しいとか、この店のそういう事情は聴いたことはありません。ただ…、』
「ただ？」
突然開店前に押しかけてきた、非常識で迷惑極まりない女だというのに、相葉さんはどこまでも誠実に接してくれる。
客席からもよく見える厨房では、モツ煮でも煮込んでいるのか、大きな鍋がグツグツと美味しそうな音を出していた。
まだ常連とは言えないし、相葉さんともほとんど喋ったことがない。でも、アルバイトを必要としていないこの店で働くには、動機を話さないわけにはいかない。
正直、こんなことを他人に話すのは気が進まないのだけれど、人の良さそうなこの店長だったら、私の気持ちも分かってもらえる気がした。っていうか、分かってもらえないと困る。
『ただ…っ、私、ここでよく見るお客さんに一目惚れしちゃったんです！』
「へ？」
『だから、是非ここで働いて、彼のことをもっと知って…！』
「……」
『っ、とにかく！チャンスが欲しいんです！協力はして頂けませんか！？賃金は…半分、…いいえ！無くても結構ですから！！』
「……」
『だから…！だから、お願いします！ここで働かせて下さい！』
体育会系にも程がある頼み方。土下座する勢いで頭を下げ、思わず歯を食いしばった。
ここで働きたい理由が、料理人になりたいからとか、大きな夢があってお金を貯めたいからとか。そんな理由だったら、もうちょっとマシだったろうな、と自分でも思う。
それなのに、この店によく来るお客さんに一目惚れして、その彼と付き合いたいから働きたいって…。
見ず知らずの他人の恋愛の為に店をやっているわけじゃないし！って感じだし、我ながら凄く失礼な話だ。せめて、その一目惚れした相手が相葉さんだったなら、少しは可愛げもあっただろうけど…。
『っ、…お願いします！』
「……」
一か八かの必死の賭け。
確実に断られるのは分かっているけど、それでもほんの少しの希望にすがり付きたくて、恥を忍んでこんなことをしているのだ。
お願いお願いお願いお願いお願いお願い！
おねがーーーっい！！
そんな、心の中で大きく叫ぶ声が、きっと聴こえたんだと思う。
耐え切れない沈黙が僅かに続いた後、椅子に座って話を聴いてくれていた相葉さんが、私に不思議な…でも、分かり易い質問をしてきた。
それってつまり……！
「小春ちゃんさ…。からあげって…、作れる？」
『え？』
「からあげ。俺、上手く揚げられなくて、メニューに出すの断念してるんだけどさ？」
『え、えっと…？』
「ふふふふ！…作れるんだったら、雇ってあげてもいーよ？小春ちゃんのこと！」
『！』
「もちろん、賃金有りでね！ひゃひゃ！だって、ちゃんと稼いでオシャレな服とか買っとかないと、その人と付き合うことになった時、着てくの無くて困るでしょ？」
『っ、相葉さん…！』
「ふふっ！明日から来てもらっても大丈夫？」
『は、はい…！もちろんです！』
泣きそうになるのを必死で堪え、しっかり大きな声で、そう返事する。
そして、やったね！と友達のようにハイタッチを求めてくる相葉さんと、笑顔で両手を合わせた。
信じられない…！本当に、ここで働くことが出来るなんて…！
「ね！だからさ？その好きな人が誰か、俺にも教えてよ！よく来るってことは、常連客ってことでしょ！？こーいう恋バナ、結構好きなんだよね！ひゃひゃ」
『ええ〜！それはもちろん教えますけど…。働かせてもらえるわけだし…』
「うんうん！で？誰なの？」
さっきまでの感動的なシーンはどこへ行ったのか、そう言って、相葉さんがキラキラした目で私を見る。
恋バナが好きだなんて意外だけど、男の人も、こーやって女の子みたいに恋愛の話をしているとしたら、ちょっと可愛い気がした。
いや、もしかしたら、相葉さんだからそう思うのかも知れないけど。
『名前は…話したこと無いんで、分からないんです。それに大抵いつも、可愛い女の子と2人で来てて、もしかしたら、その子と付き合ってるのかも知れないし…』
「ええ！？そうなの！？」
『でも…。ニックネームなのかな？その女の子がいつも彼のこと、“ニノ”って呼んでたよーな…』
「え？」
『その女の子、時々、社員証を首に提げたままなんですけど、だからもしかしたら、一緒の会社で働いてるのかも。よくそのことで彼が、もう仕事終わってますけど、ってからかってたし、同じ会社のロゴが入った書類入れを、彼が持ってるの見たし…。あ、すぐそこの、イベント企画会社なんですけどね？』
「っ、…！」
『あと知ってることと言えば〜…、』
「っ、小春ちゃん、そ、それってもしかして…！」
『はい？』
たくさんいるお客さんの中で、誰が私の好きな人なのかを分かってもらう為に、今知っている彼の情報を片っ端からかき集める。
でも、そんな私を余所に、たったこれだけの情報で、相葉さんは彼が誰なのか分かったらしい。
さすが店長！きちんとお客さんを大事にして、こんな素敵な居酒屋を営んでいるだけある！と思ったのも束の間、予想もしていなかった暴言を、相葉さんは恋する乙女に投げ付けてきた。
――― ねえ、常連客をそんな風に言う店長って、いったいどうなの？
「なんでニノ！？ニノの、何が良いの！？」
『っ、ちょ…！どーいう意味ですか！失礼にもほどがありません、相葉さん！？カッコイイじゃないですか、彼！』
「だって…、ただのゲームオタクだよ！？小春ちゃん、絶対誤解してるってニノのこと！杏奈ちゃんが可愛いっていうのは、間違ってないけどさ！？」
『誤解なんてしてませんーっ！ってか、杏奈ちゃんって誰のことですか！もう！』
「へえっ！？だ、誰って…それは、その…よくニノと一緒にいる女の子のことで…！」
『！ 、もしかして相葉さん、その女の子のこと好きなんですか！？』
「ちょっ…！シーっ！聴こえるでしょ！？」
そう言いながら、相葉さんが顔を真っ赤にして、私の口を押さえようとする。
恋バナをさせておきながら、私の好きな人のことを批判し、自分の恋心はそんな風に隠そうとする相葉さんに、私は怒って応戦。
まだ雇ってもらって5分も経っていないけど、この時点での力関係は、きっと私の方が上だ。
『シーって、どこに誰がいるんですか！てか言っとくけど、モツ煮さっきから沸騰してますからね！』
「えっ！？ちょっ…早く言ってよ、もお〜っ！」
それでも、とりあえず。
明日から、楽しくここで働けそうで、結果オーライ…ってことでいいんだよね？
『ふふ！』
よし。まずは、絶品からあげを作る練習でもしてみますか！
End.
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