「ダンテが心配してるだろうし、そろそろ帰るね」

「大丈夫？ここで少し休んでからでもいいんだよ？」

「ありがとう、でも、なるべく早く帰るってダンテと約束してるから。大丈夫、家に帰ったらやらなきゃいけないことだけやって早めに休むから」

「そっか、じゃあ玄関まで見送るよ」

「ありがとう」


二人で応接間を後にし、玄関へ向かう。廊下を歩いている中、ルティアがリアラに声をかける。


「ねぇリアラ」

「ん？」

「リアラはダンテのこと、どう思ってるの？」

「え？」


唐突な質問に、リアラは思わず足を止める。


「突然どうしたの？」

「ふと思っちゃって。私はまだ日が浅いけど、その…バージルと付き合ってるわけじゃない？私はバージルと打ち解けるのに時間がかかったけど、リアラはダンテと打ち解けるの早かったでしょ。人が苦手なリアラがあんなに打ち解けるの早かったなんて、何か思うことがあるのかな、って」


言われてみて確かに…とリアラは思う。過去、魔女や人間に偏見の目で見られ、魔獣には希少な存在として狙われ、それが嫌になって森の奥に住むようになり、仕事以外ではあまり人と関わらないようにしてきたのに。


「…何で、だろうね。優しいのはみんな同じだし、向こうから歩み寄ってくれたのはルティアと同じなのにね」


今まで、考えたこともなかった。ダンテをどう思ってるか、なんて。契約してもうすぐ三ヶ月、彼がいる生活にもすっかり慣れて、それが当たり前になっていたから。


「…あ」

「どうしたの？」

「いつの間にか、ダンテがいることが当たり前になってることに今気づいて…。余程意識してなかったんだね、私」


ああ、そっか、と頷き、リアラはルティアを見る。


「ルティア、たぶんで申し訳ないんだけど…私は、ダンテを家族のように思っているんだと思う」

「家族？」

「うん。希少な存在とか、そういうのじゃなく、一人の人として私の存在を認めてくれて、私を受け入れてくれて、傍にいて安心できる…私にとって、ダンテはそんな人。まるで、家族といるみたいで…だからきっと、ダンテは家族みたいな存在なんだと思う」


そう言って笑うリアラの笑顔は穏やかで、心の底からそう思っていることが伝わってくる。つられて、ルティアも笑みを浮かべる。


「そっか…」

「ごめんね、こんな曖昧な答えで…」

「ううん、リアラの気持ち、よく伝わったよ。答えてくれてありがとう、リアラ」

「恥ずかしいから、ダンテには内緒ね」

「うん、わかった。私とリアラ、二人だけの秘密だね」

「うん」


くすくすと笑い合って、二人は仲良く歩き出した。

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