「…本当に好かれてるんだな、お前」

「え？」


感慨深げに呟かれた言葉に、リアラは隣りを見る。広場を見るダンテの目には慈しむような色が滲んでいた。


「今までにいろんな魔女と契約してきたが…年齢関係なく幅広く、ここまで大勢の人に好かれてるのはお前くらいだよ」

「そんなことないですよ、キリエの方が私以上に街の方々に親しまれています。私以上の方はたくさん…」

「言ったろ、お前くらいだ、って。確かにあの嬢ちゃんも街のやつらに好かれてるけどな」


俺はお前の倍生きてるんだぜ？とダンテは悪戯っぽく笑う。確かに、自分より長く生きている彼の方が言葉に説得力がある。う、とリアラは言葉に詰まる。


「町のやつらがお前に好意的ってのもあるんだろうが、お前が町のやつらと向き合って、真摯に付き合ってきた証だろ？だからこうやって好かれてるし、親しまれてる」


そういうのはなかなかできないことなんだぞ。
何気ない会話をするように、けれど、告げられたのは心からの言葉。


「…そんなこと、思ったこともありませんでした」

「だろうな。お前にとっては、『困った人を助けるのは当然のこと』と同じくらいに当たり前のことだろうからな」


そう言って、ダンテは残りのアイスキャンディーを口に入れる。美味い、と顔を綻ばせるその横顔を見つめていたリアラは、自分を呼ぶ声に気づく。


「おねえちゃーん！」

「リアラおねえちゃん！」


先程、お礼に渡したアイスキャンディーを食べに向こうへ行っていた二人だ。こちらに走ってくる二人に、リアラは立ち上がる。


「どうしたの？」

「まえにおねえちゃんにおしえてもらったはなかんむり、つくったからもってきたの！」

「おはなはぼくがあつめたんだよ！」

「おねえちゃんにあげる！」


そう言って女の子が両手で差し出したのは白詰草の花冠だった。花冠と女の子を交互に見つめ、リアラは尋ねる。


「私に、くれるの？」

「うん！」


笑顔で頷く女の子。男の子も笑顔でこちらを見ていて。二人につられ、リアラの口元に笑みが浮かぶ。


「…ありがとう」

「おねえちゃんのあたまにのせてあげる！しゃがんで！」


リアラが言われた通りにしゃがむと、女の子は背伸びをしてリアラの頭に花冠をのせる。おねえちゃんきれーい！とはしゃぐ二人に、リアラは優しい笑顔でお礼を言う。その様子を、ダンテも優しい笑顔で見守っていた。

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