稲妻が走る
ふー、ふー、と呼吸を乱しながら炭治郎の後ろをついて歩いていく。その呼吸音を聞いて、炭治郎は眉を下げながらこちらに振り返った。「……大丈夫か？ 休憩しようか？」
心配そうにそう尋ねてきた炭治郎に、私はふるふると首を横に振った。肌が焼けつくみたいにひりひりして痛い。熱で体力が奪われていく。しかし、無理言って炭治郎に連れ出してもらったのだ。弱音を吐いてばかりじゃいられない。
「…そうだ、小夜莉。君は禰豆子みたいに、縮んだりできるか？」
「…………」
「おお、よしよし、これなら俺でも抱えて歩けるぞ」
え、と思考が止まりかけたとき、炭治郎は子供ほどに縮んだ私の体を抱えて歩き出した。日傘を落とさないように強く握りしめる。降ろして、と主張するように足をばたつかせていると、炭治郎は「落ち着いて」と私を制した。
「あまり、暴れないでほしい。前の怪我が癒えていないんだ」
炭治郎のその一言に、私はぴたりと動きを止め、大人しく抱えられることとなった。静まった私を確認して、炭治郎は再び歩き出す。禰豆子ちゃんだけでなく、私まで抱えて歩くだなんて、相当な負担じゃなかろうか。そのことに不安になりながら黙り込んでいると、向こうの方から大声が聞こえて、同時に雀がやってきた。
炭治郎は雀の言葉を理解し、頷くと、私を地面に下ろしていく。
「ちょっとここで待ってて。すぐに戻るから！」
そういって私をその場に取り残していった炭治郎は、何やら騒がしくなっている方へと飛んでいった。じりじりと日光に当てられて、意識が朦朧としていく。早く、戻ってきてくれないだろうか。そして出来れば、日陰に行きたい。まさかこんなに辛いとは思わなかった。
好奇心で日の光の下へ指先だけ差し出すと、じゅっという音をたてて、私の指先は真っ黒になっていく。
すっと慌てて日傘の下へと指を戻し、私は自分の手を確認した。それは徐々にもとの姿へと戻っていったが、染み付いたかのように未だにひりひりしている。
「……たんじろ」
もう、待てない。息を乱しながら、ゆっくりと炭治郎の方へと歩み寄っていく。ずるずると服を引きずりながら彼の元へたどり着き、くいくいと力を振り絞って彼の裾を引っ張った。振り返った炭治郎は、私の顔を見るためにしゃがんで顔色を窺う。
すると、炭治郎と話していた人が悲鳴をあげた。
「なんでお前鬼なんて連れてるんだよ！？」
「！ この子が鬼だって分かるのか！？」
「分かるよ〜、音がそうだもん、目だってさぁ！ 鬼そのものじゃん、ねぇ、口もと隠してたって無駄だからね、痛ぁっ！？」
小煩い彼に黙れと言うかのように、私は彼の腹を殴る。振り切った私を見て、炭治郎は衝撃を受けたように顔面蒼白となった。ふん、と息を吹き出した私に、彼はわなわなと震え出す。
「も───怒った！ 怒ったからね俺は！？ 女の子だろうが鬼だろうが関係ない！ その頚を斬ればお前もおしまいだ！ そうだろ炭治郎！？」
「お、俺が斬るのか？ いや、俺は斬らないぞ！ この子とは訳あって一緒に行動しているんだ」
わたわたと慌てながら炭治郎はそういって、「『ごめんなさい』しなさい」と私に言いつける。そんな彼に『不満』の気持ちを表に出しきると、炭治郎はしょうがないな、と言いながら、私を彼の前につきだした。
「はい、『ごめんなさい』」
「…………」
「あ──！！ ぷいってした！ 俺の顔見てぷいって！ どんな教育してんのまじで！？」
「いや、この子なかなか頑固で……ごめん。この子の名前は、ほら、名前くらい自分で言えるよな？」
彼から顔を背けていると、背後で炭治郎が般若のような顔をしていたので、私は渋々一歩前に出る。それだけで彼は激しく動揺し、形だけでも対抗しようとしたのか刀に手をかけた。
「……碓氷小夜莉」
「……えっ」
「…………」
「声小さ！？ えっ、ねぇ心の声はこんなにデカイのに、なんで実際の声はこんなに小さいの！？」
「よく言えたな、偉い！」
「偉くないよ赤ん坊じゃなきゃ誰でもできるよ名乗ることなんて……ひっ、やだこの子怖い！」
ぼそっとなにかを呟いた彼に向かって拳を振り上げてみせると、彼はそれだけでも過敏に反応し、手を眼前で交差させた。やめなさい、と炭治郎に指摘されて、私は拳を下ろし、彼を見上げる。
「……怖くないよ？ え、今さら遅いよ。君、自分が何したか分かってる？ ……あっ、さっきのは愛情表現！？ 俺のこと好きだから！？ 痛いっ！？」
「こら、小夜莉！ 初対面のひとに暴力はだめだ！」
「顔に似合わずやることはひどいよぉ〜！ なんでこんな子連れてるんだよ！」
「いや、それは……この子を、人間に戻すためでもあるんだ」
炭治郎が私と視線を合わせて、彼に答える。それが嘘ではないと分かったのか、彼は「…そうなの？」と小さく問いかけてきた。額に滲んだ汗を拭い、私は彼に名前を問いかける。すると彼は怯えながらも、渋々と言った感じで答えた。
「俺は、我妻善逸」
「あがちゅま、ぜんいちゅ」
「うっ……！ 可愛いけど違う！ ぜ、ん、い、つー！」
「ぜ、ん、い、……つ〜」
つの発音がうまくできず、善逸に合わせて口を動かす。それを見た善逸は頬を赤らめて、なんとも言えぬ表情をした。炭治郎が微笑ましそうにそれを眺めていると、鎹鴉と呼ばれる鴉が、彼らの行き先を示した。
「行こう、さぁ小夜莉。おいで」
そういって手を差し出してきた炭治郎に、私はぷいっとそっぽを向いた。そんな私に、炭治郎は困ったように首を傾げ、私の手を掴む。しかし、私はそれを阻むようにずずっ、ともとの姿へと体を変化させていく。
それを、善逸は目に穴が開くのではないかというほど見ていた。
「おい、小夜莉」
「……待て、待て待て待て。それがその子の、小夜莉ちゃんの本来の姿か？」
「あ、あぁ。俺たちと同い年くらいみたいで……」
「おまえ！ そんな女の子を連れて今日までやって来たのかよ！！ 狡い！！ 許せねぇ！！」
「え、え〜……」
ぽかぽかと炭治郎の体を殴る善逸の裾を掴み、後ろから羽交い締めにして止めさせる。このままでは、炭治郎の怪我が悪化してしまう。そう思って引き留めたつもりだったが、その行動に善逸はぎょっとして固まってしまった。
「あわ、あわわわ……！」
「小夜莉！ 一旦離れよう、このままでは善逸が過呼吸で死んでしまう！」
「？ でも、いたい」
「え？」
「たんじろ、いたい。でしょう？」
あわあわと私の腕の中で呼吸困難となっている善逸を他所に、炭治郎にそう訴えると、炭治郎はぴくっと眉を動かして、それから優しい微笑みを溢した。
「大丈夫だよ、俺のことは。気にしなくても」
「あっ、やわ、柔らか、胸っ当たって、」
善逸の言葉を遮り、炭治郎は彼の頬を叩いて見せた。真顔で善逸の胸ぐらを掴むと、「恥をさらすな」とドスの効いた声で善逸を叱りつける。そんな炭治郎の顔に、善逸はすっかり萎縮してしまった。
「ほら、行くぞ小夜莉。出来るだけ善逸には近寄らない方がいい」
「なにその言い草！ えっ、いいじゃん仲良くしようよ、改めてよろしくねぇ、小夜莉ちゃんっ」
「…………」
「すごい顔っ、女の子がする顔じゃないよそれ！？」
わめき散らす善逸を置いて、私は炭治郎のあとを追いかけていく。それをみて、善逸も慌てて私たちのあとを追ってきた。
鴉に連れられてやってきたのは、山の中にあったひとつの屋敷であった。その屋敷からは血の匂いがする、と炭治郎はいうが、善逸は何か音がする、と答えた。
不意に人の気配を感じとり、私はそちらに振り返る。そこにいたのは、私たちよりも幼い少年少女であった。くい、と炭治郎の裾を引っ張ってそちらを指差すと、彼は少年たちに近づいていく。
しかし、警戒しているのか後退りした彼らに、炭治郎は雀を見せてあげた。それを見て、安心したのかへたりこんでしまった彼らに、炭治郎は「あの家は君たちの家か？」と問いかける。
「ちがう…ちがう…ばっ…化け物の家だ…」
夜道を歩いていたら、兄が連れていかれたのだと、少年はいう。その一言に、頭痛が走って思わず頭を抱える。脳裏によぎった影に、私は首をかしげた。
炭治郎は必ずお兄さんを助け出すと約束する。だが、善逸は屋敷から聞こえてくる音が気になってしまうようだ。
ポン、と鼓のような音が聞こえたかと思えば、屋敷の２階から男の人が飛び出してきた。その体は宙を舞い、地面に勢いよく叩きつけられる。血が溢れたその瞬間を見てしまい、少女が悲鳴をあげた。
そんな少年少女の前にたって、男の人の無惨な姿を見せないように手を広げる。炭治郎は男のひとに駆け寄って無事を確認しようとしたが、あの様子ではもう助からないかもしれない。そのことに眉間にシワを寄せた。瞬間、屋敷の中から空気が震動するような咆哮が聞こえた。
少年曰く、あの男の人は兄ではないらしい。
「善逸！！ 行こう」
炭治郎の言葉に、善逸はぶんぶんと勢いよく首を横に振る。その姿を見て、炭治郎は般若のような顔を見せたあとに、少年少女の元へと寄っていった。禰豆子ちゃんの箱を彼らの元へおいてきた炭治郎は、私の手を引いて屋敷へと向かっていった。
「小夜莉は中にいる方がいいだろう。日陰だしな。入り口で待っていてくれ」
「…………！」
「えっ？ 一緒に来てくれるのか？」
先程の善逸のように首を横に振った私に、炭治郎は驚いたように目を丸くする。しばしの間悩んだ後に、彼はしょうがないと頷いて私の肩に手を置く。
「小夜莉、危なくなったら、自分の身を守るんだぞ」
炭治郎の言葉にこくりと頷いて答える。後ろで怯えている善逸を引っ張って、私たちは奥へと進むことにした。しかし、なにを思ったのか少年少女は屋敷へと入ってきてしまう。
聞けば、禰豆子ちゃんの箱からカリカリと音がして怖かったから、といった。だからといって人のものを置いてきてしまってはいけないだろう。と眉を下げていると、嫌な音が辺りに響き渡る。
その音に吃驚した善逸が、お尻で少女を炭治郎の方へと突き飛ばしてしまう。鼓の音がなり、部屋がポン、ポン、と変わっていく。
炭治郎たちとはぐれてしまった。辺りに彼らの気配も感じられない。
「てる子！！ てる子！！」
「だめだめだめ大声出したらだめ！ ちょっと出よう外に」
善逸の言葉に、少年は信じられないと言いたげな視線を向けて、彼を糾弾していく。善逸の相手をしていたって仕方ない。彼はずっと怯えているのだ、むしろ少年の方が胆が座っている。
「なまえ」
「え……？」
「わたし、小夜莉。こっち、ぜんいちゅ」
「善逸！！」
「…正一…」
「しょういちくん、いいこ、つよいこ」
よしよしと頭を撫でると、正一くんはぼろ、と大粒の涙を流した。その涙を拭ってあげていると、善逸は私と正一くんの腕を引っ張って、戸を開く。しかしそこは入り口ではなく、別の部屋へと通じていた。
善逸は慌てながら別の戸を開くと、そこには猪の頭を被った人間が立っていた。