※喫茶店パロ
※メフィがどうしようもなくヘタレ
※リクエスト小説のアマ燐のアナザーストーリー。





外はさっくり香ばしく。中はしっとり濃厚に。そして更に真ん中は熱く舌を溶かすように。
作り手がそう呪文を唱えながら作ったのだろうか、目の前に置かれた菓子は魔法のように完璧な出来だった。
冷めてしまう前にナイフを入れて、中から溢れてくるとびきり甘い黒を愛でながら口に運ぶのに勿体なさを感じつつもフォークに突き刺した欠片を舌に乗せる。

「……完敗です」
「何に」
「燐君と燐君の作ったフォンダンショコラに」

舌にのせた瞬間舌を蕩けさせた熱さと甘さの織りなす深い味わいに思わず溜息をついて正直に感想を述べた。
自分としてはこの上ない称賛のつもりだったのだが、チェリーのフレーバードティーを注いでくれていた彼は眉間に皺を寄せてポットをカップから離す。
しっかり者の弟から耳にタコができるほど言い含められているせいか、彼は客に何か言いたいことがあっても滅多に口に出さない。結果必要なリップサービスすら欠けた無愛想な給仕となったわけだが、それに加えて根が素直なせいか気に入らないことがあれば表情にありありと浮かぶのだ。
自分は彼のそういうところも含めて愛しくて堪らないのだが、本音を言うならもっと声を聴かせて欲しかったりする。

「燐君、」

名前を呼んでも彼はちらりとこちらを一瞥しただけで何も言わずに甘酸っぱい香りの紅茶が入ったポットをテーブルに置き、踵を返して着崩している割に皺のない白いシャツが映える背中を見せた。黒いギャルソンエプロンの巻かれた細い腰にいつか腕を回して抱き寄せてみたいなんて不埒なことを考えながら良く磨かれたシルバーで熱いチョコレートを絡めたフォンダンショコラの一欠けらを一つ、また一つと口に運ぶ。

（考察その126　燐君を喜ばせるのはどんな言葉か）

彼とて人の子。思想に思考に嗜好に四情…喜怒哀楽だってあるのだから、言われて嬉しい言葉の一つや二つあるはずで。素直な彼のこと、嬉しい時はそれを隠しきれない顔をするだろうし、あわよくば声も聞けるかもしれない。
私は小説家。激しい恋心を綴った物語だっていくつも書いてきた。彼の心を掴む口説き文句の一つや二つ簡単に……作れるはずはなかった。
なにしろ彼への思いは溢れて留まることを知らないのだが、先程のように正直に伝えても感触はよろしくない。

（今までの言葉を検証すると「愛してます」は赤面して逃走。「君と出会えたのも運命」は無視。「天使のように愛らしい」はパンチ）

フォンダンショコラが全て胃の腑に落ち、フルーティーな紅茶で余韻を楽しむ頃に脳内検証を終えてほっと一息をつく。

「やはりストレートなものが一番ですね」
「……オレもフレーバードティーはそのフレーバーを堪能するためにストレートで飲むのが良いと思う」

思いがけない相槌にはっと顔を上げれば、先程背を向けてしまった彼がこちらに無愛想だが愛らしい顔を向けていて。ぴんと背筋を伸ばして空になったカップに薄く湯気の立った新しい紅茶を注ぐ姿は先ほどの検証が飛んでいってしまいそうなほど麗しい。

「ただシナモンとか効いたスパイシーなものやキャラメルやショコラみたいなほろ苦いものに関してはミルクも合うと思う」

私の呟きを勘違いしたのだろう。紅茶の飲み方について語ってくれる彼はいつになく饒舌でいつまでもその声を聴いていたいと思うのだが、先程の検証を生かす機もまた今しかないわけで。
彼の言葉が一旦切れたところで私は口を挟むことにした。

「燐君、」
「なんだ？」

紅茶に関しての質問を予想してか、いつもより機嫌の良い声で問い返してくれる彼の青い目をじっと見つめながら私は口を開いた。

「私はり」
「あ、ついてる」

『私は燐君のことが大好きです』

そう告げるはずだった唇が固まって動かない。
なぜなら彼の小さな爪が嵌った指が私の口元についていたらしいフォンダンショコラの名残をすくい、そのチョコレートがついた指先を私の口へと滑り込ませたからだ。
否応なしに私の舌に彼の指先が触れ、チョコレートだけではない甘さが口いっぱいに広がり一気に体温が上がる。

「〜っ……!!」
「で、何？」

他意は全くないのだろう。不思議そうに彼は首を傾げる。しかしその涼しげな表情が私の劣情を一層煽り、堪らず私は音が立つのも構わず席を立った。

「きゅ、急用を思い出したので帰りますっ!!!」

シルクハットを目深にかぶり、急ぎ足で後ろも振り返らず店を出る。彼が慌てて呼び止める声が聞こえたような気がしたが、足を止めればもう歯止めがきく自信がなくて私は文字通り逃げ帰る。
嗚呼、どうして現実はこう小説のように思い通りにいかないのか。
フォンダンショコラがほろ苦さを内包しているように、私の恋もまた甘いだけのものではなくて。
己の情けなさに涙が滲み、年甲斐もなく袖で目を擦りながら帰路に着く。

「……お、怒らせちまったか？」

だから私は知らなかった。
その頃、彼が泣き出しそうな顔で右往左往しているなんて夢にも思わなかった。
私がそのことを知るのはこれからかれこれ一か月後のことである。




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