一護成り代わり




何かを護ること。
今まで、ただ庇うことしかできなかった。でも、今までならそれで十分だった。

喧嘩なら、そこそこできた。ユズも、カリンも守れた。けど、そのたびに父さんに怒られた。
女だからって

「そんなの、関係ないのにねー」

「いや、関係なくないだろ」

そうか？

恋次の言葉にそう首を傾げたら、恋次は呆れたようななんとも言えない顔をした。厳つい顔をしてるくせになんだか可愛く思えた。

なんて絶対口に出さないけど。

代わりに口に恋次がくれたたい焼きの頭を食む。

すると、恋次が唐突にぐしゃぐしゃと私の頭を撫でた。掻き回した、の方がただしいかもしれないけど。
突然すぎて、うわ、と声をあげる。

なんなんだ。

そんな疑問も込めて恋次を見上げるけど、当の本人はなぜかそっぽを向いている。ホントなに。

「…恋次？」

「あのよ、お前が強いのは知ってるぜ？」

「うん、恋次も倒したし」

「うるせぇ。…まぁ負けたけどよ。そうじゃなくて、お前は確かに強いかもしれねぇが…」

「？」

そこまで一気に言って、黙る恋次に再度首を傾げる。なんだか言いたいことは分かるような気がしたけど、敢えて言わない。

彼の口から、聞きたい、からとか。
ただ、言葉を探している様子の恋次の言葉を待つ。
しばらく待つと、彼は言葉を見つけたらしい。
息を軽く吸って口を開く。

「お前は強いけど、頼ったっていいんだからな」

「え」

「俺だって、弱くはねぇんだからよ」

未だにそっぽを向いたまま。でも、一言一句はっきりと言ってくれる声は確かに私の耳に届いてる。
ついでに、彼の耳が髪色みたいに赤いのも、しっかり確認。やっぱり可愛いなあ。

でも、嬉しい。
兄なんていたことないけど、こんな感じなのかなぁ。…ちょっと憧れる。

恋次の言葉に小さく笑って、私の橙色の髪を撫でる彼の手に自分の手を重ねて。

驚いたように、でもやっとこっちを見た恋次に感謝をこめて。
眩しい緋色に僅かに目を細めた。


「ありがとう、恋次」


忘れてないよ
あなたたちがいてくれていること。だから、私は今立てている

感謝しても、しきれないよ


キミの手が温かい理由
(温かい、まるであなたたちのようですね)

……
アンケートより