「更木隊長が、四番隊に押し掛けてきたんですっ！」



慌てて飛び込んできた花太はそう叫んだ。




更木…ざらき…








「誰だったっけ？」





思い出せなくて首を傾げると、後ろで阿散井がこけた。

うん。
リアクションだけは及第点だな。




「はあっ！？さっき説明したじゃねぇ…スかっ！！」


さっきまでの元気を取り戻したのか、はたまたツッコミが習い性になってしまっているのか、また怒鳴られた。

でも、さっきの脅しがまだ尾を引いていたのか、取って付けたような敬語がちょっとムカついた。

ツッコミいれるなら最後まで貫けよ。
中途半端な奴め。





「うっせぇな。俺は興味のない奴の名前は十秒以内に忘れるようにしてんだよ」


自分の感情に忠実にムカツキを発していると、後ろから可愛らしくぽんっと手を打つ音が聞こえた。



「あ、そうでした。更紗さんは知らなかったんでしたね。慌ててたんでうっかりしてました」


すいませんと苦笑する花太。
そんな姿を胸を射抜かれる。

何で花太はこんなに可愛いんだ…っ！！

ここの赤髪とは大違いだ！





「いや、花太は全然悪くない。悪くないよ。悪いのは、俺の意識に残らなかった印象の薄い更木って奴だから。存在感がない更木って奴だから。で、更木って何処の誰さん？」


ひしっと抱き締めて頭を撫でてあげながら、穏やかに問い掛けた。
花太の癒し効果で自然と顔も緩む。




「………隊長」

「…兄上はああいう人だ」


背後では、俺の不条理っぷりに打ちのめされた阿散井が、白坊に泣き付いていた。

やべぇ…。






こいつ、いじると面白えっ！！






阿散井の楽しみ方を見出だした俺は、俺の中での順位を秘かに上げてやった。
名前を忘れることもないだろう。
輝いた瞳で阿散井を見る俺に気付いた白坊は、哀れみの眼差しを阿散井に向けていた。

さすが白坊分かってる〜。


そんな俺たちのやり取りに気付いていない花太は、俺にその“更木”とやらの説明を必死でしてくれていた。




「えっと、更木隊長って言うのはあの十一番隊の隊長で…」

「あぁ！なんか俺探してるって奴？」


そこまで言われてやっと思い出した。
と言っても『そういえば、そんな話も聞いた気がする』程度だが。




「はい。そうで……ってですから、その更木隊長が更紗さんを探しに四番隊に来てるんですってばっ！！」


話している途中で本来の目的を思い出したようで、また慌てだした。
それを、またぽんぽんと頭を撫でて宥める。
向こうに行く前に聞きたいことはまだいくつかある。



「ちなみに、れっちゃんは何って？」

「『最近目に余る行為が増えてきましたし、そろそろ身の程をわきまえさせましょうか』…と」


疑問形なように聞こえて、実は断定系だ。
多分。

言葉だけなのに、室温が少し下がった気がした。
しかも、それを言ったのが癒し代表の花太だとしてもだ。
花太の力を持ってしても補いきれないほどの黒さ。



…恐るべし、れっちゃん。






つまりはアレだ――






「…舐めんじゃねぇよ雑魚共が、状態？」

「ですね…」

「だよな」



顔を見合わせて苦笑し合う。
こういう時のれっちゃんは、れっちゃんというよりむしろ“烈様”だ。
ざっくりさっぱり容赦なく斬るくせに、自分の手は汚さないっていう…

そして、その為に大抵俺が使われるって。

まぁでも、そろそろ十一番隊に釘を刺す頃合いだとは思ってたし、何よりれっちゃんのお願い(という名の命令)には勝てないから、選択肢は唯一つだ。
唯一つ…


ものすご〜く面倒臭いんだけど、

ものすご〜くやりたくないんだけど、


ものすご〜く嫌な展開になりそうだけど、








「…分かった。面倒臭いけど出向いてやるか」

「ありがとうございます！」

「花太を向わせる時点で俺に来いって言ってるようなものだし」



花太を寄こしたことにも何か意味があるだろうが、一番はやっぱ俺を釣るためだろうな…。
花太以外の奴だったら絶対ついて行かない自信がある。

そこらへんは、長年の付き合いで熟知されてしまっていた。


あぁ、やっぱ面倒臭い。




「はぁ…」

「兄上…」

「ちょっくら行ってくるわ」


もうどうにもならないことなので、ふうと溜め息を吐いて残っていたお茶を飲み干し、あるべき場所に帰ることにした。




「た、隊長…っ」

「更紗…」

「これくらいで怒ってるようじゃ器が小さいぞ」


何となく八つ当たりで白坊の頭をぐちゃぐちゃに弄り回してから。

不貞腐れているような顔(熟練の断定が必要)を見て少し気分がマシになった。



よしっ。





「んじゃあまあ、お茶ご馳走さん。また茶飲みに来るわ」






ひじょ〜うに面倒臭いが、



日頃世話になっている四番隊への恩返しということにしておこう。








俺がわざわざ出向いてやるんだ。

覚悟してろよ更木。