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　今。たった今。
　命が消えていくのを見た。

　そこは血に染まった川縁で、いくつかの妖怪の死体もあった。落ちてくるその体を受け止めようと走ったけれど間に合わず、しかしその体が血塗られた地面に叩きつけられることはなかった。
　水が汚れるのを気にしたか細い声のために八都が飛び出して、大きな妖怪共々霧にまみれて見えなくなった。
　そして、その場に残された。最後の瞬間。
　笑えと言われたのに、笑うことも出来ず。仕方のない子だと呆れられるように。

　自分の目の前で。
　何も出来ず、ただ見ていることしか出来ず。

　確かに、命が消えた。



　本当に、たった今のことだった。
　それなのに、その全てがそこにはなかった。
　目の前にあった命の消えた体も、血塗られた大地も。妖怪達を飲み込んだ霧も。汚されずあった川も。
　何もない。

　桜生の目の前には。

　何もなかった。


「………」


　発する言葉もなく、桜生は辺りを見回した。
　真っ白い空間…とは少しだけ違った。光が差し込んでいるのが見える。その光の屈折のせいで、辺り一面が白く見えていることが分かった。
　眩しくて、しっかりと景色を把握出来ない。本当に、景色が存在しているのかも分からない。



「力が欲しいですか？」



「え？」

　声がした。
　その声は反響していて、どこから聞こえているのか分からない。



「力を得て、何を成したいのですか？」



　声に問われる。
　たった今目の前で、大切な人の命が消えてしまった。そんな時に、そんなことに答えている程の余裕などなかった。
　けれど、無意識に口が動いていた。


「………何も成さなくていい」


　もしも、自分に力があれば。
　秋生のように尻尾を出したり。華蓮のようにバットを飛ばしたり。李月のように刀を振り回したり。そんなことが、出来るのかもしれない。
　もっともっと、多くのことが出来るのかもしれない。そしていずれ、大きな何かを成し得るのかもしれない。
　けれど、そんなものはなくなっていい。
　

「…たったひとり…助けられるなら」


　何もいらない。

　目の前で消えていく命を。
　その命を助けられるのなら、何もいらない。

　たったそれだけの、力があれば。




「ならば共に、生きなさい」


　
　大きな光が、どこからか差し込んできた。



　水の中にいる。

　そう、認識した瞬間だった。



「え…？」

　桜生は目を見開く。
　何も見えなかった光の奥に、何かが見えた。
　真っ黒く、長く美しい髪が靡く。
　見るものをたちまち虜するその美貌に一度魅せられれば最後。たちまち命を吸われると言う。
　確かに見えるその後姿は、今にも消えてしまいそうだ。


「ひの…え…、っ…！」

　声を掛けようと前に踏み出したその時。
　チクリとした痛みに足を止めた。手のひらに血が滲む。そしてその手が、自分の意思とは関係なく勝手に前に差し出された。
　消えてしまいそうな後ろ姿が、ゆっくりと振り返った。


「本当にいいのかい？」


　問いに、桜生は。
　ただ、ゆっくりと頷く。

　美しい指が、桜生の傷に爪を立てる。
　チクリと、また少し痛みが走った。

「あんたの望むことを、共に成し得えようさね」
「……はい」

　桜生はそう答えることしか出来なかった。
　震えていた。泣いていた。
　けれど、力強く頷いた。


「契約、完了だ」


　傷口に爪が深く入り込み、そのまま中に吸い込まれるように消えていった。体の中に……心の奥底に、何かが入り込んでくるのを感じた。
　そして次の瞬間。
　光の屈折のような場所――水が、まるで一斉に弾け飛んだかのようにその光を増した。目を開けていられなくなった桜生は、思わず目を閉じる。
　瞼の向こうでこうこうと輝く光がやがて収まると…桜生は静かに目を開けた。

　川縁だった。
　霧がかった場所と、血塗られた地面。
　目の前にあった、消えてしまった命はない。


「……ひの、えんま…さん？」


　桜生は小さな声で呼び掛けてみた。


「もう総称で呼ばれる必要もないさねぇ」
「え？」


　ざあっと、水柱が立ち上がる。


「縁（ゆかり）だよ。桜生」


　水柱が消える。
　そしてそこには確かに、立っていた。



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