「あー、最近流行ってる萩野屋の団子が食べたいなぁ」

「勘ちゃん、そこは団子より豆腐だろ」

「えー、やだよ」

　俺と兵助が、次の授業を行う場所である道場の前で話していると、ドタドタと忍者らしからぬ足音が聞こえた。こんな走り方をするのは、一年は組かあいつぐらいだ。

「かーんちゃーん！」

やっぱり、春だ。速さを緩めることなく春が突っ込んでくる。そんな春を俺が受け止めきれる訳もなく、二人で倒れ込んだ。

「おはよう春、早いね」

俺が声をかけると、おはよう、と春も言う。

「だって次の授業は剣術だよ？ 楽しみで楽しみで仕方がなくてさぁ」

「成る程。あ、そうだ春、授業が始まる前にさ、いつものあれ、見せてくれない？」

りょーかい。と言って、春は授業で使う竹光ではなく、私物である真剣を取り出した。
　ブンッ、と一振りして春は躍る。

無駄のない洗練された動き。不思議なまでに研ぎ澄まされた表情。全てが完成された春の剣舞に魅了させられる。

　美しい。

今の春を表すとしたら、この言葉が相応しいだろう。普段の緩い春も好きだけど、やっぱり俺はこの時の春が一番好きだ。

「ふぅ、どうだった〜？」

春がこちらを向く。この時にはもう締まりのないいつもの春に戻っていた。

「やっぱり凄いなぁ、春の剣」

「その集中力を座学にもいかせるといいのにな」

兵助の言葉にえへへ、と笑う春は困り顔だ。一応は自覚あるみたい。

「遅くなってすまない」

おっ、三郎達が来たみたいだ。

「じゃあ、道場に入ろっか」


　　　　　＊＊＊


今日の授業は、くじで当たった人と模擬戦をやるというものだった。私と勘右ヱ門、ハチと雷蔵、春と兵助という組み合わせだ。
私たちの試合は引き分けで、雷蔵たちの試合は雷蔵が迷ったところにハチが一本入れ、ハチの勝ち。

最後の春たちの試合は、白熱した。兵助は優秀だから、さすがの春でもなかなか勝負はつかない。

　しばらく競っていたが試合の決着は呆気ないもので、誰かが呟いた「団子」という単語に春が反応し、その一瞬のすきに兵助が一本を入れたのだ。

「痛い……」

兵助も遠慮なくいったな、春の頭に瘤(こぶ)が出来ているぞ。

「ごめん、春。避けると思ってたから、思いっきりやってしまった」

「おれが隙をつくったのがいけないんだから、兵助が謝る必要はないよ〜」

「いや、でも…」

それでもまだ言い寄る兵助。

「じゃあ、今度萩野屋の団子買ってきて？」

「それでいいのか？」

「うん！」

「わかった。今度買ってくるよ」

「やった〜」

へーすけ大好き〜、と兵助に抱き着く春。羨ましい、後で覚えてろよ兵助。

「春、保健室行っとくか？」

「へーき。それよりはっちゃん、いつもの〜」

　はいはい、と言って懐からこんぺいとうを取り出すハチ。
あ〜ん、と大きく開けた春の口に入れる。

「う〜、美味しい。はっちゃん、ありがとぉ」

「ん」

「本当にハチは春の母親みたいなのだ」

兵助、それは言わないお約束だろう。