朧月夜
桂さんと気持ちが通じたあの日から幾月が経とうとしていた。
けれど、それは誰にも内緒で・・・。二人だけの秘密。
それでも、桂さんとふたり心が通い合っていると判ってからというもの、私の心は満ち足りたものだった。
ほんのわずかな瞬間でも二人きりになると、やさしい瞳で桂さんが微笑んでくれる。
いつもの冷たい笑顔ではなく、やさしい暖かな笑顔をほんの瞬間みせてくれる。
しかし、藩邸にはたくさんの人が詰めており、いつ何時見られるかわからない。
おまけに高杉さんが相変わらず
「蘇芳は俺の嫁だ！」などと飽きることなく言いつづけているし。
藩邸の中で二人きりになることなんて皆無に等しかった。
◇◇◇◇◇
ある日の午後、藩邸の縁側で桂さんとすれ違う。
普段は、にこりと微笑むだけですれ違って行くはずなのに、桂さんが私を呼び止める。
「蘇芳さん、いまから一緒に出かけるよ。」
え？桂さんとお出かけをすることができるの？
私はうれしくてうれしくて、自分で自分の顔が赤らむのがわかる。
桂さんとお出かけ？ほんとに？
桂さんと二人、三条大橋を渡り鴨川沿いを南へ下っていく。
川のほとりを二人で歩くなんて、デートみたい。
藩邸の誰も目も気にせず二人で一緒にいられるなんて。
デートみたいじゃなくて、これってデートじゃん！
いつも少し前を歩く桂さんが、今日はゆっくりと私と肩を並べて歩いてくれる。
「蘇芳・・・」
横から優しい顔で呼びかけてくれる。
「蘇芳・・・」
そっと、桂さんが私の手を握る。
私が、桂さんの手を握り返す。
なんと大きくて暖かな手なんだろう。
華奢にみえてもやはり男の人の手だとわかる。
「小五郎さん・・・」
私も呼びかける。二人だけの約束。
二人だけでいるときは、名前で呼び合うと。
「小五郎さん、どこへ連れて行ってくれるの？」
「着くまで秘密だよ。きっと蘇芳が喜ぶところ」
いたずらっこのような笑顔で小五郎さんが答える。
いままでにみたことのない小五郎さんの笑顔に驚く。
春になってきたとはいえ、川沿いの風はまだ冷たい。
「蘇芳、寒くないかい？」
小五郎さんは私の肩を引き寄せ、小五郎さんの腕が私を包む。
着物姿では華奢に見える小五郎さんだけど、その腕には無駄のない筋肉ががっちりとついているのがわかる。
小五郎さんの腕に包まれながら、剣の達人である人だということを認識してしまう。
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