「クリスっ!!」
「っ?! ゴールド!? …どうしてここに！」
彼の後について歩くこと数十分。場所は洞窟の中心部だろう。開けた場所に出た時、その中央に自分の捜していた少女、クリスを見つけることが出来た。
「こんなとこにいたのか、心配したんだぞ！」
見つけられたことが嬉しくて、顔を綻ばせながら彼女に駆け寄ろうとすると、途端に彼女は険しい顔つきになり、
「来ないでっ!!」
そう叫んだ。
「…クリ、ス……？」
拒絶されるとは思っていなかったゴールドは、その悲痛な叫びに駆け寄ろうとしていた足を止めてしまった。
「お願い…。来ないで…」
今にも崩れ落ちてしまいそうなほど弱々しい声で、彼女は言う。
「でも、お前のお母さんだってしんぱ…」
「もううんざりよっ!!」
彼女の母の名を出した途端、彼女は先程までの様子と一変して、今度は大声で叫んだ。
「笑っても、泣いても、怒っても…。誰も私を認識してくれないっ！」「時間は進むのに、その流れの中に私はいないっ！いることすら許されないっ！」
「なに言って…」
「皆の記憶から、“私だけ”の記憶が消えていって、私はいなかったことにされるっ！そして“新しい私”と比較され、貶され、馬鹿にされる」
「それって…っ！」
俯き、掠れた声で訴えるクリスの口からは、あまりにも唐突過ぎる内容ばかりが溢れ、ゴールドは制止の声を掛けるが、その声はクリスには届かなかった。
「私は私よっ！どうしていちいち比較されなくちゃいけないの？どうして私は“見ず知らずの世界の人間”に存在を否定されるの?! もう、うんざりなのよっ！！そんな世界で一人孤独に生きるくらいなら……、消えてしまった方がどれだけ楽かっ！」
叫ぶ。そして彼女の心が、慟哭する。そして洞窟の中心で、彼女の心の叫びが大きく波紋を作るように響いく。
「そんな…こと」
「“ない”とでもっ?! ゴールドは私を捜す為にカントーやジョウトを回って来たんでしょ！」
「そうだけど…」
「じゃあ分かるでしょ?! 私を覚えている人がいないことに！」
「……っ!!」
何も言えなかった。確かに、クリスの言う通りだったから。彼女と交流の深いジムリーダーでさえ、クリスの存在を覚えていなかったのだから。
「だから、ここで死ぬの」
今までヒステリックに叫んできたクリスの声が、凛としたものに変わった。彼女の顔は言い表せないくらい苦しそうに歪み、諦めとも、絶望とも取れる表情になっていた。それを聞いたゴールドにはもう、何も言う事は出来なかった。彼女を励ますことも、出来なかった。ただ、その場所で、彼女の決意を聞くことしか出来なかった。
「…でも、一人じゃない」
そんな二人の間に広がる重い空気を震わせたのは、ゴールドをここまで導いてきた少年だった。
「俺も、行くよ」
驚くクリスの傍まで歩み寄り、彼女へ手を伸ばす。
「さぁ、行こうか」
「ちょっと待って?!」
今にも何処かへ消えてしまいそうな二人を引き留めたくて、ゴールドは反射的に叫んだ。
「ここまで連れてきてくたことには感謝する。けど、どうして貴方はここにいるんですか？貴方は…、誰なんですか？」
オレの口から出てきたのは、目の前の彼にさっき聞きそびれたこと。確認しておきたかったこと。努めて真剣な顔で、彼に問う。だが彼は表情さえ変えず、洞窟に広がる闇を見上げたまま言った。
「俺は、キミ達の生きる世界とは違う世界から来た。名前は、“レッド”。…お前も薄々気付いていたんじゃないか？」
やっぱり。疑念が、確信に変わった。
「でも、俺はここの世界と寸分変わらぬ世界で生きている。だから、お前を彼女の元まで案内することが出来た。……本当は、それだけじゃないんだけどな…」
そこで初めて、彼は嘲笑とも取れる笑みを浮かべ、表情を変えた。
「俺も、“存在を消されかけている”から。消えたくない。その思いがキミと…、クリスの心とシンクロしたんだと思う」
「シンクロ？……つまり、レッドさんは別の世界の“レッド”さんで、クリスの思いに引き摺られてこの世界に来たってこと…？」
「そう…なのかもな。詳しいことは俺にも分からないよ。…なにせ、気付いたらこの“世界”に居たんだからな」
ゴールドの知るレッドよりも、この“レッド”は博識だ。初めて聞くような難しい言葉を、語りかけるように喋る。
「でも、どうして消えかかっているんですか？その世界で何があったんですか？」
少し冷静さを取り戻したクリスが問い掛ける。その言葉に彼は経緯を話すこと少し躊躇していたようだが、やがてその重い口を開くと、こう話し出した。