名字さんの家は学校から逸れほど離れていなく、学校の最寄の駅から二つ先の駅、しかも徒歩２分程のマンションだった。
玄関口のインターホンで教えられた番号を打ち込めば、しばらく時間を空けてから「はい？」と元気そうな名字さんの声が聞こえてきた。
え、元気そうな・・・？
「・・・誰か、居るんですか？」
「あっ、あの、仁王、・・・です」
「仁王くん？あ、今開けるね」
名字さんの声のあとすぐに、ガチャ、とオートロックの鍵が開く音がする。
てっきり風邪だと思っていたのだが、違うのだろうか。
釈然としないまま階段を登っていき再度インターホンを鳴らせば、キャーキャー甲高い声が聞こえてきて、扉の向こうから現れたのは小さな男の子だった。
「だれー？」
「えっ」
「こら、ダメじゃないハルちゃん！」
ハルちゃん、と呼ばれた男の子は「名前ちゃん！」と 元気よく走り出し、扉はバタンと閉まってしまった。
疎外感がハンパない。
こちらから開けていいのかどうか迷っていたら、すぐに「ハルくんがごめんね」と名字さんが小さな女の子を抱えて出てきた。
「名字さん・・・兄妹いたんじゃな」
「ううん、二人とも従兄妹なんだ。立ち話もなんだし、上がって？」
そんなに長居をするつもりではなかったのだが、促されるとついつい誘いにのってしまう。
シンプルだがお洒落なインテリアのあるリビングには、従兄妹たちの物であろう玩具がちらほらと転がっていた。
名字さんは抱えていた小さな女の子（はなちゃん、と呼んでいた）をソファに降ろしてあげると、「何か飲む？」と首を傾げた。
「いや、気にせんでええよ」
「ううん、麦茶とコーヒーくらいなら、すぐに出せるから」
名字さんがそう言うと、戦隊モノのロボットを腕いっぱいに抱えてやってきたハルくんが、「むぎちゃ、のむ！」と元気よく答えた。
つられてはなちゃんが、「のむ！」とハルくんの真似をした。
「ホラ、仁王くんも」
「・・・じゃあ、麦茶」
「いっしょだね！」
「いっしょ！」
一緒なのが嬉しいのか、二人が俺の膝に突撃してきた。
危うくバランスを崩して転んでしまう所だったが、爪先に力を入れて何とか耐える。
その様子を名字さんはクスクス笑いながら見てから、「じゃあちょっと待っててね」とキッチンに消えた。
「におうくん、あそぼ」
「だっこ！」
「えっ、ちょっと待ちんしゃい」
「おれ、オーズやるから、におうくんわるもの、ね！」
「におくん、だっこ！」
ハルくんもはなちゃんも、なかなか人の話を聞いてくれない。
暫く小さい子の相手をしたことがなかった俺は困りに困ったが、はなちゃんが「だっこー・・・」と泣きそうな表情に変わっていったので、先にはなちゃんを抱き抱えることにした。
ハルくんは大層不満そうな顔をする。
「におうくん、はなばっかりズルイ！」
「スマンなあ、ハル」
「名前ちゃんにいいつけてやる！」
「ちょっ、それはダメじゃ！」
「名前ちゃーん！」
俺の制止も聞かずに、ハルくんはロボットを抱えてキッチンに走っていった。
名字さんに嫌われたらどうしよう・・・と片手で頭を抱えていたら、はなちゃんに頭をよしよしと撫でられた。