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未だ水中

　隣町の夏祭りに行きたいというフィガロの願いに、二つ返事で頷いてやったところ、あまりに予想しない反応だったらしく、目を丸くして動かなくなってしまった。

「え、い、いいの？」
「……自分で誘ったんじゃないか」
「絶対断られると思ったから……」
「なんだ、断って欲しかったのか。それなら」
「ああああ、違う違う！　言い続ければいつかは根負けしてくれるかもって思ってただけ！　行きたい！　行きたいです行こう！」

　未だに夢でも見ているような表情だが、その瞳の輝きや上ずった声は妙に心地良かったし、積年のプロポーズでも叶ったような喜びようは、まあ見てて嫌なものではなかった。

　実際のところ、夏祭り自体には興味はない。むしろ嫌悪している。あんな熱くて騒がしくて慌ただしい場所は、頼まれたって行きたくはない。むせ返りそうな人いきれや、ソースやアルコールが一緒くたになった匂いにかき回され、心身ともに恐ろしく疲労するのは明らかなのだ。フィガロだってそれを見越して、断られる前提の誘いをかけてきたに違いない。

「気まぐれでも嬉しいよ」

　真相を言ってやるつもりはないが、決して気まぐれではない。ここ数日決めていたことだ。今夜どこに誘われたとしても、何を求められたとしても、絶対に頷いてやると決めていた。
　この数カ月、フィガロの多忙ぶりは筆舌に尽くしがたいものだったのだ。朝から晩まで仕事をしていると言えばその通りだが、この朝と晩の間に三日間ほどが過ぎている。休息は睡眠というよりは昏睡のような有様だったし、満足に食事を取る時間もなく、仕事柄どうにか清潔感だけを保ち、気力ひとつで踏ん張っているようなところがあった。
　ようやく山場を越え、まとまった休暇が取れると聞き、ファウストはまず心底安心したのである。好きなものを食べさせて、いい酒を飲ませて、存分に労ってやろうと思った。祭りでも映画でも買い物でも、今回ばかりは付き合ってやる。おかしなラブホテルでも、悪趣味やコスチュームでも、文句を言わないでやろう。……安堵の次に訪れるのは、ようやく一緒に過ごせるぞという喜びの類なのだが、これは決して、悟られたくなかった。


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　風に乗って祭り囃子が聞こえ始めると、フィガロはいよいよ機嫌を良くして「楽しみだな」とか「浴衣を買っておけばよかった」とか呟きながら、コンビニで買ったばかりのうちわでファウストを煽ぐ。

「僕ばかり煽がなくていい」
「でも君、暑いの苦手だろ。まずはかき氷食べようね。それで舌がピンクになってるところ写真に撮らせて」
「……嫌だ」
「えー。俺の撮らせてあげるからー」
「いらない」

　断られたというのに、フィガロの足取りは軽やかなままだ。何十メートルも先まで連なった屋台の群れを、終始にこにこと眺めている。

「混んでるねえ」
「ああ」
「はぐれちゃいそう」
「どこかで合流できるだろ」
「手を繋いでおいてもいい？」

　返事代わりに手を差し出せば、またも目を丸くする。涼しげな瞳が、提灯の光を含んで星空のように輝く。祭り囃子の雑踏や、迷子アナウンスのどれよりも、フィガロの鼻歌がよく聞こえた。
　打ち上げ花火の時間が近づいているせいか、客足はどんどん増えていく。どんなに気を着けても、すれ違いざまに何度も人にぶつかった。暑くて喧しいが、誰もが何かに酔いしれる空気は、羞恥心を麻痺させた。人前で手を繋ぐことも、指を絡めることも、もうあまり気にならない。

「あ、金魚すくい」
「やらないだろ」
「やるやる。結構上手いと思うんだよね」

　そんなファウストの心を、まるで理解していないかのように、フィガロは手を離してしまう。宝石のような金魚が、無数にひしめくプールの前にしゃがみ込み、店主から器だの網だのを受け取っている。

「金魚をすくってどうするんだ」
「そりゃ飼うんだよ」
「うちに水槽なんかないだろ」
「明日買いに行こう」
「誰が世話をすると思ってるんだ」
「？　君だろ？」
「は……あのな」
「そうしたら、俺がいなくても寂しくない」

　フィガロは口角を綺麗に上げ、視線をプールに落としたまま、真剣に網を動かしている。綺麗な横顔。腹が立つほど。

「あっ、逃げられた」

　顔を上げない。再び金魚を追いかける。飛沫が跳ねる。
　……冗談ではないらしい。

「どこまで本気だ？」
「えっ、何が？　あーーまた逃げられた」
「金魚を飼うってこと」
「いや捕れたら飼おうよ。はっ……ああ、ちょっと破けちゃったな」
「自分の不在が金魚で埋まるとでも？」
「あ、それはさすがに冗談だよ。これからはちゃんと帰れるようにする」
「そもそも僕が、おまえがいないことで寂しがっていると？」
「えっ、それは本気だったんだけど」
「野良猫が遊びに来たらどうするんだ」
「そうしたら、この金魚をご馳走してもいいよ」
「………………帰る」
「うそ、ちょっ、え！　ごめんごめん、待って！」

　この男の、底抜けの愛情を嬉しく思うことも、恐ろしく思うこともある。説明したところで何がどう変わるわけではないだろうし、変わってほしいのかと問われると、うまく答えられる自信もない。

「手」
「ん？　……濡れてるけど」
「いいよ」

　結局金魚はすくえなかったし、オマケも受け取らずに来た。涼しげな水音は、雑踏の中にかき消えていく。
　いい奴にすくわれるといいな。そんなことを思いながら、節くれだったフィガロの手を、そっと握り直した。