「それではー、今日１日みんなの先生になってくれる、奏梗学園のお兄ちゃんたちです。みんなちゃんと言うこと聞くんだよ〜？」
『『はーい！』』
元気な声が響き渡る、ここは泣く子も笑って遊びまわる幼稚園。
今回、体験学習という名目でボランティアにきた生徒会の面々は、何人ずつかに分かれ、三つの保育施設を訪れていた。
「すいません二人とも、生徒会役員でもないのに、ここまで手伝って頂いて。」
「大丈夫だよ。ちょうど暇だったし。」
「俺は勝手についてきただけだから気にしなくていいぞ、九条。」
募集していた人数の関係上不足が生じ、どうすべきか悩んでいた折、二人が声をかけてくれたのは幸いだった。が、
「九条のためならガキの子守だろうが老爺の介護だろうが」
「ほら、うち(柏庵)のお菓子だよ〜。
…ねぇ零夜、子供ってどのくらいお菓子を食べたら虫歯になるんだろうね？」
………大丈夫かな、この人選で。
ボタン兎の遊戯歩行
なんて不安も過ぎりはしたけれど。
「ほら、次はこっちで数字のおべんきょーしようか。」
「「はーい！」」
「えー、べんきょーきらーい。」
“伊織くんの方は問題ないようですね、…あとは、”
「……。」
自分に群がる幾人かの子供たちを相手しながら、零夜はそっと、もう一人の助っ人の方へ目を配る。
「ねぇおにいちゃんあそぼー。」
「え、あ、あぁ。…えっと、」
「……。」
“…困ってる”
困ってる困ってる。
あの如月斑葉が。
普段ふてぶてしい態度で勉強でも運動でもこなす男の敵が、何やら一人の子供相手にたじろいでいる。
「斑葉くん？」
「！ 九条…」
「…ひょっとして斑葉くん、子供が、」
その時、一人の少年が台へとよじ登り、斑葉の背後にそっと近づくのが見えた。
？ 手に何か…
「!!?」
ビクッ
と瞬間、斑葉の身体が跳ね、少年は脱兎の如く来た道へと走り出す。
「はははっ！ざまーみろイケメン！」
「あ、こら。」
慌てて注意しようとしても、子供は意外に素早いもので。
斑葉はといえば、ただただ呆然とした様子で、その背から何やらドロリとしたものが零れ落ちた。
「…スライム。」
「そういえば伊織くんが。」
「みんなー、うまく作れたかなー？」
「「……」」
伊織が開いた子ども学習塾、こと科学実験室は子供たちに好評のようだ。
しかしこれは…
「くらえ！スライムばくだん！」
ベチョ、
「! あの子また、」
またも斑葉の、今度は服に、緑の塊が飛んでくる。
彼を狙っているのか？
「こーら、それは人にぶつけるもんじゃ」
漸く気づいた伊織が慌てて駆け寄り声をかけると、その声に驚いた少年の手から放たれたスライムが軌道を変え、零夜めがけて飛んできた。ハッとしてそれに構えるよりも早く、飛んできたそれは、瞬間目の前に差し出された斑葉の手に当たり、ベチャ、と嫌な音を立てる。
「斑葉くん。」
「……。」
何も言わず、
ツカツカと子供の方へ歩いてゆく。
横から見てもどことなく迫力のあるその姿は、小さな子供の目からどう映るのか。
自分の真ん前で止まり、自分の倍もの長身に見下ろされる。
「…ぅ、……ふぇ、」
「! 斑葉くん、ストップ。」
「九条、」
少年は今にも泣き出しそうな顔をしていた。
間に合った。ホッと胸をなでおろし、制止をかけられ振り向いた斑葉を見る。と、そこにはなんとも言えない表情が小さく俯いていた。
「如月くん、零夜ごめん。僕の注意が行き届いてなくて。」
「いえ、大丈夫ですよ。本当に爆弾投げられたわけじゃありませんし。この子には僕がしっかり言って聞かせますから…」
チラと視線を移す。つられて伊織も目を向けると、向こうで幾人かの子供たちが、“先生”の帰りを今か今かと待ちわびていた。それを見て、彼は一瞬逡巡するも、再びごめんと言い残すと、照れ笑いながら“生徒”たちのもとへ帰っていった。
ふむ、意外な才能もあったものだ。
「さて、と」
こちらはどうしたものか。
“…ん？”
涙を堪えながら、少年は何やら明後日の方に目を向け、逸らし、それを繰り返しながら何かを気にしている。
不思議に思い、その明後日の方向を目で辿る。と、…なるほど。
全てが解った気がした。
「ねぇ君、名前は何て言うんですか？」
「………しょーた」
「しょうたくん。このお兄ちゃんのこと、嫌いですか？」
「…」
少しの間を置き、しょうたは静かに首を横に振る。
「ではなぜ、彼にあんなことを？」
「………」
口ごもる少年に、斑葉の眉が密かに寄る。
しかし、ふと零夜へと目を落とせば…
彼はとても優しげに、クスッと笑ってみせた。
「好きな子に振り向いて欲しいなら、あんなことしちゃダメですよ。」
「！」
零夜のその言葉に、今までシュンと俯いていた少年の顔が、バッと赤く染まる。
「え、あ…」
「彼女が自分以外の男に声をかけるのが面白くないなら、そんなこと彼女がしようと思わないくらい、彼女の前でかっこいいとこ見せればいいんです。」
そう言って零夜が投げた視線の先で、一人の女の子がこちらを気にしている。その少女の顔に、見覚えがあるような気がして。
『おにーちゃんあそぼー。』
「−−!」
「…。」
「スライムなんかぶつけてないで、ね？」
「〜〜〜っ、」
真っ赤な顔で、少年はコクリと頷き、
自分たちに小さく、だがハッキリと、ゴメンナサイと呟いた。
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