「先輩は最近、いつもこの辺を通って帰るんだ。」
夕日もそろそろ沈もうかという頃。
まだ薄明かりの闇に紛れ、隠れるように移動する２つの影。
「なんだかんだ言ってたくせに、サカナちゃんたらノリノリじゃない。」
「…ムサのせいだ。」
ふてくされたかのような口調。なのに…
ぞくりと身震いする。
“言葉と顔が合ってないよ、サカナちゃん”
飢えた獣のようにぎらつく瞳。高揚しているのか、さては武者震いか。ぐっとメモ帳を持つ手に力が込もり、その口元はどことなく、笑っているようにも見えた。
「てゆうか、なんか慣れてるね、尾行。」
「まあね。」
「…？」
急に彼が立ち止まる。
何かと前に目を向ければ、ターゲットの姿が遠目に確認できた。
「ここからは二手に別れた方がいい。もし先輩に見つかった時、ボクらがまだ二人でいたら確実に怪しまれる。」
「分かった。任せて。」
落ち合う場所を指定し、頷くとメバルは横道に入り、あっと言う間に消えてゆく。
一人尾行を任され、見ると伊織の方はつけられてることなど全く気づく様子もなく、遅いくらいの速度で歩を進めていた。
尾行なんて初めてだ。
いつも情報収集はメバルの仕事で、武蔵はそれを編集しただ伝えればいい。
しかし今回、こうしてメバルを煽ったのは、彼の尊敬する先輩、もとい学園一の情報屋の情報を手に入れたかったのと同時に、いつも彼がどんな風に事を探っているのか、知りたくなったこともある。自分は彼らのような知識欲は持ち合わせちゃいないけれど。
「…あれ？」
考えに耽っていたせいか、ふと気づけば前方を歩いていた筈の伊織の姿がなかった。
“ヤバ…見失った？”
ハッとして駆け出す。と
「どうしたんですか？武蔵君。」
「!」
しまった。
伊織は横道に入っただけで、すぐそばにいた。
そして、にこやかな笑顔をこちらに向け、彼は優しげな声音でこう言ったのだ。
「駄目だよ。尾行中は相手に全神経を注がなきゃ。」
「え、」
「こうやってすぐに見失っちゃうし、慌てて動きを見せれば、多少鈍感な奴だってすぐ気づく。」
そういうこと、メバルは教えてくれなかったかい？
と、そう続ける彼の瞳はどことなく冷ややかで、
口元に刻まれたままの笑みが、なんだか嘲笑のように思えた。
「いけない子だね。大した覚悟もないのに、ちょっとした興味だけで自分の友人をけしかけて、人のプライベートにまで土足で踏み込もうだなんて。」
「……あなたは違うと？」
対抗するかのように頑張って笑みを返しながら、武蔵はそっと、切っておいたレコーダーに手を忍ばせる。
こんな緊張感のあるやり取りを記録しない手はない。
「…え、…あれ？」
レコーダーが、ない。
“嘘、まさか落とした？”
クスクスクス…
「？…」
喉奥で笑いをかみ殺すかのような声に、恐る恐る顔を上げる。
「あ、」
「探し物は、これ？」
彼の手の中。摘み上げられた自分のレコーダーに、さっと薄ら寒いものを感じる。
虚勢をはることも忘れ、思わず口元が引きつった。
「…以前からね、本当はメバルにも注意しようと思ってたんだ。君達の企画は取材される側からすれば、決して評判はよくない。少々、人のプライベートに踏み込み過ぎてる。」
現に今だって、取材の範疇をとうに超えてる。
「…け、けどそれは…」
「物分かりの悪い子だ。」
ぞくり。
今までにない、冷たい声。冷たい汗が背筋を伝う。
「知りたければ知ればいい。いくらでも、自分の気が済むまで。…でもね、」
それを自分の胸に留めておくのと、戯れにあちらこちらへバラまくのとでは、違うんだよ−−。
「………遅い。」
とっくに目の前を通ってもいい時間だ。
しかし、ターゲットの伊織は疎か、武蔵の姿も見える気配がない。
別の道を通っていったのか。いや、それなら武蔵からなんらかの連絡があるはず。
「……。」
暫し迷った末、武蔵の携帯に電話を入れる。
ところが帰ってきたのは、
ツー、ツー、
という無機質な音声だけだった。
「？」
あの武蔵が電話に出ないなんて。
…一体、
ポン、
「うおぁ!!?」
不意に、
肩を何者かに叩かれ、メバルは驚きに声を上げる。
「あぁ、ごめん。驚かせてしまったようだね。」
「い、伊織先輩!?」
“どうしてここに…”
「どうしてって顔してるけど、ここは僕の通学路だよ？」
“み、見透かされてる…、…て、ことはひょっとして…”
「…あの、いつから、気づいて？」
恐々そう訊ねると、彼はクスッと微笑み、「最初からかな」とちょっとおどけてみせた。
それだけでもう、これまで高揚していた気分とか緊張感とかが、しゅわしゅわと萎んでいくような感じがして…
「す、すいませんでした。」
バレていた。自分の考えも、尾行も。全部、最初から。
「…君は素直だね。」
「え？」
「いや、なんでもない。彼はもう帰らせたよ。すっかり日も暮れてきたしね。」
「そうですか。」
“だったら一言くらい言ってくれればいいのに…ムサのヤツ”
「メバル君も。今日は家まで送るよ。」
「！ 本当っすか!? ありがとうございます！」
“張っててよかった〜”
なんて、現金なことを考えていると、それをも見透かしたかのように、
「メバル君、こういうことは、もう程々にしたまえよ。」
釘を刺された。
「う、…はい。」
「じゃないと、今度は君の大事にしてるメバル帳、燃やしちゃうから。」
「え゛」