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「…あ？ またテメーかよ。」
校舎の影に隠れるように煙を漂わせ、彼の姿はあった。
「ンミィ〜…」
茂みから聞こえる鳴き声。
どうやら猫がいるらしい。
薫が足元で煙草を消すのと同時に、猫はガサッと音を立てそこから出てくる。
「お前…メシならさっきやっただろ。これは俺のだ。」
尾を振って近づいてくる猫から、薫は膝の上に置いていたパンを取られまいと遠ざける。
それを追いかけるように、猫は入れ違いに膝に飛び乗り、パンに手を伸ばした。
「……ったく、しょーがねーな。」
今日の分はやったのに、余程腹が空いているとみえる。薫は手にしていた総菜パンから、味のついていない箇所を幾らか摘み、猫へと差し出した。
ガツガツとそれを頬張る猫を見ながら、薫もパンを口にする。
「……。」
空が青い。
ぼんやりと天を仰ぎ見ながら、パンを食べ終え身を寄せてくる猫の背を、そっと撫でた時だった。
「………見つけた」
「!」
ハッと我に返る。驚くのと同時に、勝手に身体が動いた。跳ね起きるように上体を立て直せば、足元で喉を鳴らしていた猫も、慌てて逃げ出した。
「フシャーッ!!」
「……。」
先程まで懐いていた猫に牙を剥かれ、薫は僅かに眉を顰める。
“何だ？ このガキ…”
自分の休息を邪魔され、どんな奴かと面を上げたが、そのあまりの身長差に、彼は拍子抜けする。
てっきり“また”他校の連中が昼間から喧嘩を売りにきたと思ったのだが…。
「誰だ、テメェ。」
「………紗嗚」
それが、
「李…紗嗚」
同じクラスである筈の２人が、初めて言葉を交わした瞬間だった。
−−…。
スタ、スタ、スタ…
テク、テク、テク…
「……。」
「………」
タッ、タッ、タッ…
テクテクテクテク…
「〜〜っ、ついてくんなって、」
「……」
「言ってんだろ!!」
３日。
２人が初めて言葉を交わしたあの日から、紗嗚は片時も離れず薫が学校にいる間傍にいた。
「无理」
「あ？ ワケわかんねーこと言ってんじゃねーぞ。」
「……」
「目障りなんだよ、失せろ。」
シッシッと虫を払うように手を振る薫を、紗嗚はジッと見上げる。
「不准…零哥、ぼく、頼んだ…薫々、逃学不准」
「ハァ？」
「……じゅぎょー…出る」
クイッと彼の裾を掴み、紗嗚は力弱く引っ張る。
それを冷たく振り払いながら、薫は紗嗚に向け、鋭く睨みをきかせた。
「…チッ、」
だが、どう見ても子供にしか見えない紗嗚を相手に、威圧しても仕様がない。
尚も後についてくる紗嗚に苛立ちを感じつつも、薫は無視することを選択した。
筈だったのだが…
「吃食不好」
「は!?」
「…面包……あげるの、よくない」
「？？？」
珍妙な人間を無視するのが、これほど難しいとは…。
風戸薫は１６年間生きてきて初めて、それを痛感していた。
“クソ、またワケわかんねーこと言いやがって…、何なんだよコイツ、…つか何語だ？ コレ…”
「？ ……それ、」
「あ？」
薫が疑問符を浮かべているのを見て、紗嗚まで首を傾げる。指さした先に目を向ければ、自分が与えたパンを食べる、いつもの猫がいた。
「何だよ？」
「あげる、よくない」
「はぁ？ テメェ、ノラにはエサあげんなってのかよ。」
「……。」
僅かながら、言葉に怒気が含まれる。紗嗚は黙って首を横に振り、猫が食べ終える前のパンを一欠片つまみ上げた。
「…これ…あげる、の、よくない」
「パン？」
コクコク、
「しょー、か？ よくない…あげすぎ…だめ」
「……。」
薫の目が、驚いたように見開かれた。
「そう、なのか？ …ワリ、知らなくて。」
不良とは思えぬ、素直すぎる反応である。尤も、それは教えてくれた紗嗚に対するものではなく、その事を知らずに与えてしまっていた、猫へのものだったわけだが。
「…………やさしい」
「…! おい、誰が…」
無意識のうちにそんなことを呟いていた。薫が珍しく狼狽し、心なしか顔が赤くなっている気がする。
……照れている？
「薫々」
「は？ ちょっと待て、そういやさっきも言ってたが、“クンクン”って何だ。」
さっきの廊下でも、その言葉は聞きとれた。紗嗚が指を一本立て、薫に向かい指し示す。
“……俺？”
「薫々」（※以下：クンクン）
「変な呼び方してんじゃねーよ!」
「クンクン、…やさしい」
「! 優しくねぇ!」
その日は、全授業終了の鐘が鳴るまで、何をするでもなくそこで時間を潰した。
授業に出ようという紗嗚の言葉を、薫が聞き入れることはなかったが…
“同（やっぱり）…他很温柔（彼は優しい）”
生徒会活動の最中、紗嗚は、帰った筈の薫が、再びあの校舎裏に現れたのを見ていた。
その手に握られているネコ缶と、それを美味しそうに食す猫。
二階のこの部屋で、紗嗚がこの光景を見るのは、初めてではない。
結構前に、教室にすら来ない時でも、薫は学校が終わった夕方、こうやって猫にエサをやりに来ていたから…。
紗嗚ですら、顔を覚えてしまう。
「どうですか？ 紗嗚。最近の彼は。」
「仍然（まだ）……再…一点（もう少し）」
「そうですか。紗嗚も、熱心なのは結構ですが、早く授業に戻れるよう、頑張って下さいね。」
“今のところ先生方へ話は通してありますが…”
「……」
階下の様子を見下ろしたまま、紗嗚は深く頷いた。
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