第５話 02
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言葉に詰まった様子で、やがてふいと顔を背ける弘輝。顔がほんのり赤くなっているような、ほっとしているような彼は、すぐに火を頭上に掲げ、飛ばす。葉と葉の間を器用に抜け、やがて花火のような音を奏でて消えた。
見届けた青年は、さっさと歩き出してしまう。彩歌はぽかんとして、慌てて追いかけようとして――立ち上がれず呻いた。
「少し待っときい、けーじが来るやろうけん。帰り気つけえよ」
「えっ、こ、弘輝さんは？」
「オレが一緒やったらあいつが怒る。絶対」
別に、殺すつもりで一緒にいてくれたわけではないのに。
ぽかんとする彩歌は、青年が暗闇に姿を消したその後、はっとしたように上着を見やって苦い顔になった。
どう転んでも、これでは啓司に「さっきまで一緒にいました」と言っているようなものだ。
「変なのぉ……」
「彩歌ーっ！ 返事しろ！」
「あっ、けーじ、こっちだよ！」
足音が近づいてきてくれる。弘輝の上着はほんの少し後ろめたくても、今は啓司の顔を見てほっとしたかった。
互いに見つけた途端、彩歌は近くまで走ってきてくれた啓司に泣きついていた。
ふえぇぇえぇぇぇん……ひっ、う……っんく、ふぇぇぇえぇ……！
な、なん――子供？
お、おじちゃあぁぁん……ふえぇ、あやかのおうちどこぉぉ……おさいふなくしちゃったぁぁぁ……
って迷子か！ おうちって、分かるわけないだろ――わ、分かったから泣くな、泣くな！ 腹空いてるのか？ ちょ、ちょっと待ってろ、俺の店来るか？
お、店……？ おなか空いたぁ、お母さんのグラタン食べたいぃ、ハンバーグぅぅ……！
わっ、分かった、分かったから！ じゃ、じゃあお兄ちゃん≠ｪシチュードリア作ってやるから、な、な？ ご飯食べたら動けるだろ、それからおうち行こうな！
ひっく……う、うん……！
あの時は、不安だった。
弘輝が言った言葉に泣いた、先ほどのように。
「大丈夫かよ――うわっ！？ 何やらかしたんだおまっ、その傷！？」
「が、崖落ちちゃった、みたいで……けーじ生きてたあぁ……よかたよぉぉ……！」
「勝手に殺すなよ……歩けるか？」
「う、うん……よかったぁぁぁ……！」
「……頼むから泣くなよ……山野に殺されるなこりゃ……」
お、おいしい……っ！
はは……そりゃよかったな。火傷するなよ
うんっ、舌びりびりする！
言った傍からか！ お前将来変な男に連れ去られるなよ……？
おじちゃんも変だよ？ けーじもね、変なんだよ！
俺はおじちゃんじゃない、お兄ちゃんな……？ 変は認めるがその意味じゃなくてだな。けーじって友達か？
うんっ。さっきね、けーじと、りんちゃんと、かくれんぼしてたの。でね、どこなら見つからないかなってね、川渡ってね、そしたらね、どこか分かんなくなっちゃったの
……そっか
うん。けーじが鬼でね、すっごく速いの。かくれられる場所もね、いっぱい知っててね、公園の外なら見つからないかなー？ ってね、出てみたらね、川があったの！
で、川を渡って町越えて、ここがどこかさっぱりか。川の向こうの公園なあ……もしかしてみずどり公園か？
うんっ！
あやちゃーんっ！
あっ、けーじの声！
お、噂をすればか。よかったな、あやちゃん
うんっ。あ、おじちゃん、けーじとりんちゃん、呼んでもいい？ これね、すっごくおいしいからね、食べさせてあげたいの！ 迷子なっちゃったからお詫びしなくちゃいけないの
お、お詫びなあ……構わんよ、一緒に迎えに行くか？
うんっ！ おじちゃんありがと、大好きーっ！
あやちゃんどこだよーっ！ かくれんぼ終わったよーっ！ りまちゃん、見つかった？
ううん、いないよ。あやちゃんどこ行っちゃったのぉ……お財布公園に落としちゃってたし……
けーえーじー！ りーんちゃあーん！
あっ、あやちゃん！ どこ行ってたんだよぉっ！
ぅ……ごめんなさあぁぁぁ……うあああああああっ、あああうああんっ、っく、ふえぇぇぇえええええぇぇぇぇぇっ、ぇぁぁぁああああぁぁぁ、うわあああああん――っ！
あやちゃんよかったあぁぁ……！
うっ、ん。おじちゃんっ、が、ね、あやかがね、迷子になったから、ね、守っててくれたの
おじちゃん……？ 変な事されなかった？ 大丈夫？
おーいそんなに信用されないと淋しいぞー
あやちゃんかわいいから、変なおじちゃんについていっても変じゃないよ！
……否定はせんが俺はジェントルだぞ。紳士だぞ。まあお子様には分からんか
ジェントルは紳士じゃなくて優しいって意味だよ？ 紳士はジェントルマンだよ？ 発音も違うよ？
い、今時博識な子もいるんだな……！ ま、まあ、無事に会えてよかったな。帰りは気をつけろよ
うんっ！ あ、おじちゃん、約束！
あーはいはい！ 分かった分かった、シチュードリア作ってやるから！
ありがとーっ！
ご飯もらえるからついてったの？ ダメだよあやちゃん、悪い人かもしれなかったんだよ！
そこまで疑うか……っ。よし、お前のあだ名はけー坊だ。ありがたく思えーこのやろうっ
いやだーっ、なんかダサい、やだーっ！
やっぱりお巡りさんのになるね、けーじくん
お巡りさんじゃないよ、もうぼくお巡りさんなりたくないっ！ 大工さんでいい！
今は、あの時のような。
ただほっとして、嬉しくて。恐怖という水で満たされた部屋から、その水を流し出せた。
そんな涙で、顔で。
彩歌はひたすら、啓司にすがりつくように抱きついて泣いていた。
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