翌朝、目がさめると、腕の中にいたはずの花の姿がなかった。
体にかけられた毛布をぼんやりと捲り、温もりの残る両手を見つめる。
はっと覚醒すると、慌ててテントを飛び出した。
「花、花！」
「うるさーい！ 朝っぱらから何事だ」
シグネが馬車の窓から拳を振り上げる。
「花が居ない！」
「顔でも洗いに行ってんだろぉ」
黙れボケナス、と寝起きの悪いシグネに叱られつつ、昨日見たはずの水場を探して駆け出した。
日が昇ったばかりらしく、村はまだ静まり返っている。
曖昧な記憶を頼りに共同の水場へ向かうと、やはり花の姿はそこにあった。
声をかけたかったが、側に菖蒲の姿を見とめ、やめる。何か話しているようだ。
「それで、武器屋を……なるほど。お前の人選は、間違っていなかったようだな」
「はい。昔馴染みのよしみで……ずいぶん良くしてくれました」
「そうか。……清は、最後までお前を守り通したんだな」
キヨさんが死んでからのことを、話しているのだろう。
何だか出て行きづらくて、建物の陰にそっと身をひそめる。
「……はい」
花が頷き、顔を伏せる。
また泣いているんじゃないか。そう思ったが、顔を上げた花の頬は濡れていなかった。
同郷の者を前に、気丈に振る舞おうとしているのだろう。
「清の側に行きたくて、死のうとしてるのか？」
菖蒲の問いかけに、花は少し悩み、またこくんと頷いた。
「何の……何の役にも立たなかった僕を、清さんが拾ってくれました。その時から、僕は清さんのもので……清さんが居ない世界なら、生きていたって、仕方がない……から」
「清の守った命を捨ててでも、か？」
花の肩がびくりと震える。
それでも硬く拳を握り、涙を堪えようとした。
「わかってます。い、生きなきゃ、いけないんだって……」
「そうだ。清の命を継いだつもりで、お前は生き続けなければいけない。だから私は、お前を死なせたくないんだ」
「……銀にも、同じことを言われました」
「そうか。昨日、一日見ていたが……どうやら、彼の気持ちは本物らしい。花緑青、お前はどうなんだ」
「どう、とは？」
「銀之助をどう思っているんだ」
思いがけない話題に、思わず飛び上がりそうになった。
花の返事を、聞きたい。でも、聞くのが怖い。微妙な感情の渦巻く胸を、ドッドッと鼓動が叩く。
花はうつむいたまま、ほんの少しだけ首をかしげた。
「わ……わかりません。どうして、僕なんかに突っかかってくるのか……口うるさいし、強引だし、僕が男なのも知っているのに……もの好きな奴だなと、思います」
「お前は、自分が美人だということをもっと自覚したほうがいいぞ」
「はぁ……どうも……」
花がぺこりと頭を下げ、呆気なくその話題は終わった。
ハァ、とため息をつき、その場に座り込む。
少しでも期待した数秒前の自分が可哀想だ。
花の気持ちが俺に向いていないことなんて、わかっているのに。
「でも……」
立ち上がりかけたその時、再び花が口を開いた。
「いい奴だとは、思うので……銀とは、友達になれたら、と……思います」
「友達……そうか。あちらは、それ以上を望んでいるように見えるが、それでもか？」
「はぁ……そういうのは……正直、よくわからないので……」
心なしか恥ずかしそうに目をそらし、花が髪を耳にかける。
その仕草が、その表情が、その声が、何もかもが可愛く見えて、俺は思わず物陰から踏み出した。
菖蒲が足音に気付き、手を挙げて会釈する。
「おはよう、銀之助」
「おはよう、いい朝だな！」
適当に挨拶を返し、つかつかと二人に歩み寄った。
身体を拭った後なのか、花の着物は首元が緩み、長い髪を後ろで緩く束ねている。
後れ毛の残る首筋が色っぽくて、誰にも見せたくなくてガシッと花を抱きしめた。
「なっ、何すんだ馬鹿！ 放せ！」
「嫌だ！ 心配させんな、花の馬鹿野郎！」
文句を言う口が、むずむずして笑みを抑えきれない。
今は友達でもいい。少なくとも花は俺を嫌ってない。今は、それで十分だ。
「も、もう放せよ！ この馬鹿力！」
力一杯突っ張られ、渋々花を解放した。
何笑ってんだ、と睨まれても、緩んだ口元はなかなか戻らない。
どうだとばかりに菖蒲を見ると、菖蒲は石に腰掛けたまま、苦々しく笑って俺たちを見ていた。
「銀之助。君が花緑青を本気で大事に思っているのは、よくわかった」
「あぁ。花は死ななかっただろ」
「だが、こういうやり方はどうかと思うぞ」
そう言って差し出されたのは、昨晩、花の手首を縛った飾り紐だった。
あ、と胸に触れ、慌てて取り返す。菖蒲に外してもらったのか。
「今度やる時は、布か何かをかませてやれ。あれほどきついと、痛かったはずだ」
「あ、ごめん……」
「シグネが君は馬鹿正直な奴だと言っていたが、確かにそうだな。君は本当に素直で、わかりやすい」
無精髭の生えた顎をさすり、菖蒲が立ち上がる。
俺より背の低い男は、こちらを見上げ、まるで悪戯小僧でも見るような目でニヤッと笑った。
「だが、まだたったの一日だ。もうしばらく、側でしっかり見させてもらう。花緑青、店を移動させる予定はあるか？」
「昨日予約が入ったので、今日はまだこの村に居ます。三日ほどしたら、動こうかと……」
「ではそれまでだ。……それと、もうひとつ」
菖蒲はちらりと辺りに視線を走らせ、声をひそめた。
「シグネには気を付けろ。何やら、企んでいる様子がある」
「シグネが？ 時々怖いけど、あいつはいい奴だよ」
「いや。昨晩遅く、外で何やら恰幅のいい一団と話しているのを聞いた。私は眠りが浅いのでな、意識ははっきりしていたはずだ」
「流浪の仲間では……」
「だとしたら、あんなに声を低めて話す必要はないはずだ。昨日の身のこなしや、いやに銀之助の肩を持つところも気になる。何やら同じにおいがするんだ……ただの思い過ごしだと、いいのだがな」
菖蒲はそう言って俺と花の肩をぽんと叩き、間を通って村の方へ向かっていった。
俺たちは顔を見合わせ、肩をすくめる。
「……どう思う？」
「シグネは悪い人じゃない、と思う……」
「そっか。花のほうが、付き合い長いもんな。多分、深夜に大声出せなかっただけだろ」
「うん……そうだと思う」
こくん、と頷く姿が可愛くて、つい花の頭をくしゃくしゃと撫でる。
何だよ、とその手を払い、少しだけ照れた顔をして花は歩き出した。
その後を追いながら、自分より少し低い位置にある頭越しに、眩しい朝日の広がる早朝の風景を眺める。
夜明けとはこんなに鮮やかなものだったかと、胸いっぱいに澄んだ空気を吸い込んだ。