「花……」
いたたまれなくなって、立ち上がる。今すぐ抱きしめてやりたかった。
「ところで、白月君」
腰を上げた時、菖蒲が話しかけてきた。
「銀でいいよ」
「君は花緑青が好きなのか？」
ストレートな問いかけに、耳がかぁっと熱くなる。
「美人だからな、あれは」
「そりゃそうだけど、それだけじゃない！ あんたのさ、その……花を物みたいに言うの、腹が立つ」
顔をそらして言うと、あははと笑い声があがった。
幼い笑みを浮かべて、いやすまない、と菖蒲が手を振る。
「あまりに判りやすいのでな。若いとはいいものだな」
「もう19だぞ。あんただってそんなに変わらないだろ」
「いや、こう見えて私は三十路だ。よく若く見られるんだが」
絶対嘘だと思いつつ、座れと言われたため、浮かせた腰を下ろす。
「見た所、君は西の人間だな。花緑青をどうするつもりだ？ 自分のウタヨミにしたいのか」
「最初は……少しだけ、それもいいなと思った。でも、その話を聞いたら、もう言えないよ。そんなこと……」
「あぁ、信じてくれて助かる。もう犠牲者は出したくないのでな」
「あのさ、そうやって花のせいみたいに言うの、やめてくれないかな。花は悪くないだろ」
菖蒲と話していると、東の人間がどんどん嫌いになっていく気がした。
無意識に、自分の右手につけた、ナンバーの入った銀のブレスレットに触れる。
外そうと思えば簡単に千切れそうなそれは、絶対に外せない、枷のようなものだった。
「俺、西の貧民街の出身なんだ。体格を買われて、家族を養うために軍人になった。もとは奴隷みたいなものだ。俺たちを扱う奴らは、あんたみたいに人間を物みたいに扱った。あれ、これ、それ、って。俺は特別東に恨みはないし、正直戦う意味もわかってなかったけど、東の人が皆あんたみたいな人間で、花をそういう風に扱うなら、俺はやっぱり東と戦いたいと思う」
正直に言うと、菖蒲は少し眉根を寄せた。
「ウタヨミは軍人の道具、そう割り切って戦い続けたのでな。まだ癖が抜けていないのだろう。……気が変わった。やはり花緑青は私が引き取る」
突然告げられた言葉に、衝撃が走る。
菖蒲の顔つきが変わった。シグネに向けられたみたいな、明確な敵意のある目がじろりと俺を睨みつける。
「な……何のつもりだよ！」
「国を捨てたとはいえ、故郷を思う気持ちに変わりはないんだ。いずれ敵となるものに、みすみす武器を当てがう馬鹿にはなりたくない」
「武器になんかしないって言っただろ！ 俺は、ただ花のことが……武器としてとか、ウタヨミとしてとかじゃない。一緒に居たいだけだ。死なせたくないんだ。あんただって、どうせ花にあやめとかいう妹を重ねて見てるくせに、そんな奴に任せられるかよ」
勢いのままぶつけたが、あながち外れてはいないはずだ。
菖蒲が動揺を隠すようにぎゅっと唇を結ぶ。
「そんなつもりはない」
「違うね。あんただってキヨと同じじゃないか。さっき花の髪を撫でる時、あんたは兄貴の顔になってた。どいつもこいつも、そうやって花を誰かの代わりにしたいだけなんだろ！」
力任せに床を叩き、はっとした。
花はあやめの代わりになろうとした。
その花に、俺はキヨさんの代わりになると言ってしまった。
腕の中で、どうして、と泣いた花の体温が蘇る。
自分も同じことを、花が最も苦しんだことを、再び繰り返してしまったんだ。