鷺舞い（21/19）
頭に浮かんでこようとする義父の満面の笑顔を、想像の拳で叩き潰した。馬鹿っぽい髭が奇妙に震えて、消えた。
（いけないいけない。ちょっと気安くしてもらったからと油断した。ああやってからかうのだな、男というものは）
用心せねば・・・と、涼は顔の火照りを払おうとぱたぱたと手で扇いだが、効果はなかった。
家光は立ち上がっていた。そして唐突に言った。
「一つ、願いを聞いてくれるか、涼姫」
「願い・・・ですか？」
先ほどのことがあるのでちょっと警戒する。
そんな涼を見ないようにして、庭園中央の桜を家光は指で差した。
西日が強まるにつれて影も濃くなりはじめる。やはり惚れ惚れするほど美しい。この桜、夜桜となればどれほど美しいだろう──月光に浸る桜を、涼はあわよくば見たく思う。
「枝が一本、特別伸びやかなのが見えるか」
「──はい。飛び抜けたのがありますね」
「あれを斬ってほしい」
「桜切るば──」
「何か言ったか？」
「何も言ってません」
なんだそんなことか。朝飯前のお安い御用だ。
けど・・・と、目が実彰の背中に行く。眠る一番刀の傍らには、十文字鍔と、無造作にも大典太もある。
お城の桜を上様の御所望で切る役、自分よりもふさわしい人がいるような。
涼が思ったことを察したか、家光はにこりと笑った。
「今、使い物になると思うか？」
「・・・ならないでしょうね」
一番刀殿は「うぅん」と苦しげに寝返り、仰向けになった。
家光は実彰の脇に座り、眉間に寄った深い皺を伸ばすようにぐりぐりしている。やめてあげてください、と一応言っておく。
（桜・・・傷めないように斬ってやらねば）
庭師の真似事みたいだ。上様の命令であるし、なるべく綺麗なまま斬り落としたほうがいいだろう。それが桜にとっても良いことであればいいのだが。
脇に置いた永楽銭の刀を取って立ち上がりかけた涼を、家光は止めた。
「使うのはそなたの刀ではない。──見よ」
視線を追ってみると、城の方から何かが来るのが見えた。
掛け軸でも仕舞われているような、いやそれよりも大きく細長い木箱、その端と端を童二人が抱えている。子どもの手には重そうなのを頑張って運ぶ様は愛らしいが、わざわざ子らに持たせなくても、と思う。
木箱は緋毛氈の端に置かれた。宗矩が声をかけ、童たちは去る。
何を運ばせたのかと涼が尋ねようとしたとき、
──カラカラカラッ
と音がした。振り返ると盃の塔が崩れている。転がっていった盃のひとつが地面の土に至って止まる。
一瞬、家光の眉根がほんのわずかに寄るのを涼は見た。
強い風が吹いたわけではなかった。春風はそよいでいても、花を散らし髪を揺らす程度。寝ている者が身をよじって緋毛氈を動かしたのでもない。何が塔を倒したのかわからない。
しばらく、誰も動かずにいた。
・・・しかしそれきり何が起こるわけでもなかった。
家光が仕切り直すように、
「あの箱を、ここへ」
と促し、涼は木箱に歩み寄った。
なんだったんだろう、今のは。
◇◇◇◇◇◇
乾いた音が聞こえたような・・・
実彰は薄目を開けた。具合の悪い微睡みに意識はまだ溶け込んでいた。
頭が重く感じる。中に鉛でも溜まっているかのようで、重力に逆らえず、一旦は開きかけた瞼をまた閉じた。
「実彰、実彰っ・・・！」
と、聞きなれた妖の声が呼んだ。ひどく怯えるような声を聞いたのは、彼女と出会って以来、しかしこれがはじめてかもしれない。
何事だろうと思いはするが、草と土の香りが濃く、そういえば城の庭で宴が開かれていた、私もそこに・・・
──妖の声かけもむなしく、実彰の意識は眠りの波に再び飲まれた。
宿る刀の持ち主が起き上がらないのを察し、ハバキ憑きは歯噛みした。
箱が運ばれてくる。嫌な雰囲気。悪寒。駿府に漂う、拒まれているような空気──こいつが原因か。
「・・・何したらそうなんのよ・・・」
低く言って、影の世界に隠れた。
◇◇◇◇◇◇
木箱の蓋を開けると、刀があった。敷き詰められた布の上に寝かされて、打刀が収まっている。
なんとも言えんな──と涼は思う。
ちら、と上様に目を向ける。
上様は膝に手をついて、箱を覗き込んでいる。涼も目線を刀に戻した。
「地味、ですね」
「地味だな」
「・・・」
「・・・」
・・・どうしよう。それしか感想が出てこない。
粗ではないが、美とも言えない。
生漆の鞘はすらりとして木目は悪くない。平坦な板鍔は、川に持って行って水切りに使ったらよく跳びそうだと思う──つまりはどこにでも転がってる石みたいだ。鮫皮か、平紐の巻かれた柄も、やや太めだが、ありふれた物に見える。
「これで、斬れとおっしゃるんですね」
「弘法筆を選ばず。居合の黒田、期待しているぞ」
「・・・お目汚しを致します」
（桜が欲しいのは口実で、剣技が見たいのかな）
思いつつ、涼は刀を手に桜に近付く。宗矩の前を通るとき、頭を下げた。硬い面持ちで頷かれた。
望みの一枝は、緋毛氈の上に差し掛かっている。
（可愛い花。斬るならせめて美しいままに）
軽く身を落とす。
◇◇◇◇◇◇
涼が型に入る。
宗矩の硬直した顔が、より険しくなる。
家光は──目を細めた。
◇◇◇◇◇◇
柄に触れる。
斬る。
──誰かに酷く、睨まれてる気がした。
◇◇◇◇◇◇
抜刀ついでに鞘を捨て──切り上げ、すかさず回転。空いた左手を右腕の下へ差し出し、落ちる枝を地に触れる寸前で取った。
ひとひらの花も落とさず斬りたるを、驚く者は一人もいなかった。
まるで斬られたことに気付かないように、桜は涼の手の内に握られている。
しかし目は──家光も宗矩も涼も──花を見ていない。
夕日が涼の右手を照らす。その先の刀をも。
涼は目を見開いていた。顔の前に上げて、よくよく見てみる。
「これは・・・」
完璧な刃物だった。
ただそれがそこにあるだけで、それ以外に何もいらない、余計な飾りなど削ぎおとして然るべき、一振。
水鏡のような刀身には、桜が姿を写りこませているだけかと見えた。
──が、違う。
桜が写ってはいる。しかしそれよりも煌めいて、蝶の舞うような花の零れたような皆焼（ひたつら）が、刀身に焼き付いている。
その模様と模様の隙間、刀を持つ涼自身の顔──驚きに丸々とさせた目と目が合った。
見ていられず、涼は無理やり視線を外した。
ゆっくりと振り返る。
「・・・上様・・・私、これ──」
喉が苦しい。
声が掠れる。
胸が痛い。とてもとても、痛い。
涙が出そうだった。
「──使ったことが、あります」
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