しばらく経った頃。ようやく私の涙は収まった。グズグズと鼻を啜っていると、賢ちゃんがティシュを渡してくれる。


「ありがとう……」

　私はティシュを受け取り、鼻をかんだ。気づけば、ラブラモンとワームモンは私たちの横ですやすやと眠っていた。


「一体、何があったの？」

　私が落ち着いた頃を見計らい、賢ちゃんはそう尋ねた。


「……実は」

　私はぽつりぽつりと話を始めた。賢ちゃんは頷きながら、私の話を聞いてくれた。事の経緯を全て話し終え、私ら大きく息をついた。


「……賢ちゃん、とってもいい子なのに。タケルくんだって、仲良くなれるはずなのに。タケルくんちっともわかってくれないの。あんなタケルくんなんて……タケルくん、なんて……」

　いつだってタケルくんは、私の味方をしてくれたのに……。何が正しいか、わかっているはずなのに……。なんで……、なんで……！
　私はぼすんと、地面を殴った。大嫌いと言おうとしたはずなのに、やっぱり嫌いになれない。――なれるはずが、なかった。


「ありがとう。僕のために怒ってくれて……」

　賢ちゃんは微笑むと、私の背中を撫でてくれた。


「でも、高石くんは当然のことを言っている。許されないのは……仲間に入れもらえないことだって、本当は当たり前のことなんだよ」

「……賢ちゃんはやっぱり優しいね。こうやって私の話聞いてくれて、タケルくんのことフォローして……」

「ううん。違うよ。湊海さんが優しくしてくれたから……僕のことを考えてくれたから、そういう風に言えるんだ。飛鳥さんだって。だから、僕は貴女たちがいてくれれば、充分心の支えになるよ」

「賢ちゃん……」

　賢ちゃんの言葉は、すうっと心の中に入ってくる。荒れてていた私の心も、いつの間にか穏やかになっていた。賢ちゃんには不思議な魅力がある。どんな人でも、どんな状態でもほっとできる――そんな魅力が。


「あ、そうだ。これ……」

　そう賢ちゃんが取り出したのは、おしゃれな紙袋だった。私は思わず、目をぱちくりとさせた。


「これは……？」

「ふふ、開けてみて」

　その言葉通り開けると、そこには
貸していたハンカチと、髪留めが入っていた。


「わあ、かわいい……！」

　私は髪留めを手に取って眺めた。小さいながらも精巧にできているそれは、うさぎの形をしていた。ベースはピンクで、ビーズがキラキラと散りばめられている。


「今までのお礼。ママと一緒に作ってみたんだ」

「え、手作り！？　すご……！」

「ママにからかわれちゃって大変だったよ」

　賢ちゃんは恥ずかしそうに笑ったが、そっと私の髪を撫でた。


「……まあ、あながち間違えじゃないかもしれないけど」

「なにが？」

「なーんでも。良かったら、つけてあげる」

「じゃ、じゃあお願いします……！」

　賢ちゃんは頷くと、私から髪留めを受け取った。前髪を軽くわけると、そっと髪留めを付けてくれた。


「うん。やっぱり似合ってる。とっても可愛いよ」

「えへへ、そうかな。ありがとう賢ちゃん」

　私は頬をかいて、賢ちゃんにお礼を言った。可愛いと言われるのは、やっぱり照れてしまう。


「元気、出た？」

「……うん」

「高石くんのこと。許してあげて。きっと湊海さんが大好きで、そんなこと言っちゃっただけだから」

「そう、かな」

「そうだよ。だからもう一度、話してみて欲しいな」

「……わかった」

　私がそう返事をすると、賢ちゃんは満足げに頷いた。ありがとう、賢ちゃん……。それと、ごめんね。迷惑かけて。