「……脱出しよう」

　ぐったりとしたパタモンを抱いたタケルくんは、ぽつりと呟いた。私たちは顔をあげ、タケルくんの方を見る。


「脱出！？」

　大輔くんは信じられなかったようで、タケルくんに聞き返した。


「これじゃあもう戦うことすら出来ない。作戦は失敗したんだ……。一旦引き上げて、またチャンスを待とう！」

「……うん。ここで引き上げるのは悔しいけど……仕方ないよ」

　私はタケルくんの意見に頷き、ラブラモンの頭を撫でた。協力してくれた光子郎さんやアグモンたちには悪いが、ここは撤退するしかない。


「そうね、そうするしかないわ……」

「わかりました……」

　ヒカリちゃんと伊織くんも複雑な表情で頷いた。しかし――。


「嫌だ……！」

「大輔……？」

　京ちゃんが思わず名前を呼ぶ。私たちは大輔くんの方を見た。


「またなんて悠長なこと言ってらんねえよ！　今俺たちが引き上げたら、またこいつら攻撃しまくるに決まってるだろう！？」

　大輔くんはキメラモンの方を見ながら、こう続けた。


「もう一回この要塞に入れるかどうかもわからない……。だから、今しかないんだ！」

「そんな無茶よ……！」

「そうです！」

「みんな、幼年期に戻っちゃったんだよ！？」

　大輔くんは力説したが、ヒカリちゃんたちが猛反対をする。ラブラモンたちはともかく、チビモンたちは幼年期まで退化してしまった。正直この状態で先に進むのは――無理がある。大輔くんの言っていることは最もだが、今の私たちでは……。


「だいすけぇ……」

　チビモンが不安そうに大輔くんを見上げる。


「だけど、みんな見ただろ……？　街が破壊されていくのを。俺たちは、黙って見てるしかなかった……。もう、あんな光景は二度と見たくない！　もうこれ以上、こいつらの好きになんかさせてたまるか！　だから、俺だけでも行く。ここで諦めるわけにはいかないんだ。ここまで来たら、前に進むしかないんだ！」

　私は真っ直ぐ前を見据える大輔くんを、じっと見つめた。
大輔くんは持っている。どんな状態でも、一歩進む大切さを。――あのときの冒険で、ダメだったからやり直す、なんて選択肢はあっただろうか。私たちは後ろ盾がない状態で、ずっと頑張ってきた。なのに……私はラブラモンを力強く抱き締めた。今の私は、意気地無しだ。


「行こう、大輔」

　チビモンは大輔くんの話を聞くと、頭の上に乗った。


「チビモン……」

「大輔が行くなら、俺も行く！」

「よし。じゃあ俺も行こう」

　その発言に、私たちは一斉に彼の方を見た。


「飛鳥さん！？」

「大輔だけに行かせちゃ、俺がここにいる意味がないさ」

　飛鳥くんはにこりと笑うと、ロップモンを抱き上げた。


「湊海。俺じゃ頼りないかもしれないけど、大輔を任せてくれないか？」

「頼りなくなんか、ないよ。……任せた。飛鳥くん」

　飛鳥くんは私の言葉に、大きく頷いた。――ごめんね。頼りないのは私の方だよ。


「よおし、行こう飛鳥さん！」

「ああ！」

　大輔くんと飛鳥くんはそう言うやいなや駆け出した。


「チビモン、しっかり掴まってろよ！」

「うん！」

　キメラモンの横を通っていき、下へと続いている鎖に手をかける。大輔くんたちは下へ降りて行った。