タケルくんは私の言いつけ通り、ヒカリちゃんのことを見てくれていたらしい。午前中、お昼と少しぼーっとしながらも、普通に過ごしていたヒカリちゃんに異変が現れたのは、午後だった。社会の時間中、前の席にいたヒカリちゃんが、ノイズのかかっているように見えたらしい。


「それって……？」

「もしかしたら、デジタルワールドに呼ばれたのかもって思ったけど……多分、違うと思う」

　タケルくんは思わずヒカリちゃんの名前を呼んだ。するとヒカリちゃんはそのまま倒れてしまった。何とか後ろの子が支えて、事なきを得たようだ。
ヒカリちゃんは先生に促されるまま、保健室へ向かった。タケルくんは授業が終わった後、急いで保健室へ出向いたが、ヒカリちゃんは来ていなかった。
　学校内を色々と探したところ、ヒカリちゃんは外のベンチでたそがれていたようだ。タケルくんが話しかけたところ、ひどく狼狽した様子で、太一さんを求めていたらしい。


「ヒカリちゃん、黒い海に呑まれそうになったみたいで……」

「黒い海……？」

「僕もよくわからない。でも、すごく恐いところみたいだ。泣きそうだったもん……」

　タケルくんはぐっと拳を握ると、私から目を逸らした。


「……でも、僕は違うと思うんだ」

「何が？」

「何かあったら、すぐに太一さんを頼るところ。そりゃ、小さい頃は仕方なかったかもしれないけど……。今はもう僕たち、あのときのお兄ちゃんと同い年だ。なのに……」

　タケルくんは窓の外を見つめながら、静かにこう言った。


「ずっと傍にいられるわけじゃないのに、太一さんを頼ったって、そんなんじゃダメだって……ヒカリちゃんに……」

「……言ったってこと？」

　私の問いに、タケルくんはこくりと頷く。今のヒカリちゃんにとっては、少々パンチが効いた言葉だったかもしれない。――ただ、タケルくんが言っていることも、間違えじゃない。
でもそんなことは、ヒカリちゃんだってわかっているはず。わかっていても、今は太一さんが傍にいて欲しかったんじゃないかな、と思う。


「その帰り道に、私とぶつかったってわけか……」

　私はタケルくんの隣に並び、そう呟いた。しかしタケルくんは、こちらを見ようともしない。どうやら私と顔を合わせるのは気まずいらしい。


「この前もヒカリちゃん、不安がってたんだよね。もしかしたら、その不安定な気持ちが、黒い海とやらを引き寄せたのかも……」

　私がそう言うと、タケルくんはぴくりと肩を震わせた。


「……僕、そんな状態のヒカリちゃんにひどいことを……」

　私は背中からそっとタケルくんを抱きしめた。


「……大丈夫。タケルくんの気持ちは、ちゃんとヒカリちゃんに伝わってるよ」

「湊海お姉ちゃん……」

「私がわかるくらいだもん。だから……」

　私はタケルくんから離れると、腕を引っ張りこちらを向かせた。


「……そんな顔、しないで。タケルくんが泣きそうだと、私も苦しい」

　予想通りタケルくんの目は潤んでいて、今にも涙が溢れそうだった。私はタケルくんの手を握り、小さな声でそう言った。



「……ね？」

　タケルくんは静かに頷くと、私に抱きついてきた。


「わっと……タケルくんからなんて、久々だね」

「普段はしないよ。大輔くんじゃあるまいし」

　タケルくんは私から離れると、恥ずかしそうに笑った。


「……情けないとこ見せて、ごめんね」

「なーに言ってるの。私にくらい、弱いところ見せたっていいんだよ。普段のタケルくん、完璧なんだからさ」

　私はくすくすと笑った。これが情けなかったら、それこそ大輔くんは卒倒ものだ。


「違うよ。他の人はどう思われたって構わない」

　その私の様子に、タケルくんは眉をひそめた。


「貴女の前では、かっこいい自分でいたいんだ」

　タケルくんは私の両肩を掴むと、いつになく真剣な表情でそう言った。
私の前ではかっこよくいたいって――それは、一体どういう意味……？
　年下だと思われたくないってこと、なのかな。いやでも、何のために……？


「タケルく……」

「……なーんて。湊海お姉ちゃんの前だとつい本音が出ちゃうから、そうはいかないんだけどね」

　タケルくんはあっけらかんとした様子で、私の肩からぱっと手を離した。


「でもいつか、かっこいいところ見せるから。待ってて」

「うん。期待してる！」

　私は大きく頷いた。しかしタケルくんのかっこいいところなんて、私ひとりで見ていいものなのだろうか。他の女の子もみたいんじゃないかな？
そういうファンサービスをしてもらおう。そうしよう。ほら、ヤマトさんも何かやってるし。サインとか。