湊に咲く花のように

　その翌日、私は京ちゃんと飛鳥くんに詰め寄られた。どうやら、私とヒカリちゃんがお散歩をしている間に、ピヨモンからSOSがあったらしい。

「もう！　本当に大変だったんだからね！」

「ダークタワー倒した後もしばらくトランプやらされて、帰れなかったよ……」

　京ちゃんはぷりぷりと怒りながら、私の肩を揺らす。一方飛鳥くんは疲れ果てた様子で、私たちの様子を見守っていた。

「ごめん、ごめんって！　次からDターミナル持ち歩くようにするから！」

「絶対だからね！」

「頼むぞ……！」

　真剣な顔で私に頼み込む2人に、私は冷や汗をかいた。少し怖い。
それにしてもまさか私たちが散歩に行っている間に、SOSが来るとは思わなかった。ちなみに、タケルくんも来なかったようだ。話を聞いたところ、パタモンと仲良くお昼頃まで寝ていたらしい。平日の疲れがどっと出たのだろう。まあ私たちがいなくても、何とか解決出来たようなので。良かった……かな？

　そして、数日経ったある日のこと。私とヒカリちゃんは一緒に登校をしていた。

「………」

「ヒカリちゃん、あんまり調子良くなさそうだけど大丈夫？」

　あまり言葉を発さないヒカリちゃんに、私は声をかけた。

「無理しちゃダメだよ」

「……うん」

　ヒカリちゃんはこくりと頷いた。そうは言っても、やはり心配だ。ヒカリちゃん、いつも無理をするし――。タケルくんに頼んで、クラスでも様子を見てもらおう。
　するとヒカリちゃんは、急に後ろを振り返った。

「お兄ちゃ……！」

　ヒカリちゃんは笑顔でそう言いかけたが、後ろにいたのはタケルくんだった。そもそも中学校は方向が違うし、朝練あるだろうし、この時間帯に太一さんは絶対いない。ヒカリちゃんったら、一体どうしたのだろう。

「タケルく……お、おはよ！」

　ヒカリちゃんは頬を染めながらタケルくんに挨拶をした。タケルくんは驚いたように、ヒカリちゃんをじっと見つめる。

「おはよ、タケルくん」

「う、うん……」

「早く行かないと遅刻するぜ！」

　横を通りかかった大輔くんが、駆け足をしながら声をかけた。チャイムの鳴っている音が聞こえたため、私たちは急いで走り出す。

「タケルくん」

「なに？」

　大輔くんとヒカリちゃんの背中を見つつ、私はタケルくんに話しかけた。タケルくんもこちらを見ることなく、返事をする。

「ヒカリちゃん、今日調子悪いみたいだから、ちょっと様子見ててくれないかな？」

「わかった。任せて」

　私が小声でそう頼むと、タケルくんは私のランドセルをぽんと叩いた。
大輔くんに頼むと、まとわりついてヒカリちゃんが余計具合悪くなりそうだったため、今回は遠慮した。タケルくんなら上手く気遣いつつ、やってくれるだろう。

　ずっとヒカリちゃんが心配だったものの、何とか1日を過ごし終える。

「湊海ちゃん、早くパソコン室行きましょ！　Dターミナルのプロトコル、拡張するの手伝ってよ！」

　京ちゃんが目を輝かせながら、私の腕を引っ張ってきた。罪悪感が湧きつつも、そっと手を離し、ランドセルを背負う。

「ごめん。今日はちょっと……後から行くから」

「ええ！？」

　京ちゃんは残念そうに声をあげる。そんな彼女の肩に、飛鳥くんが手を乗せた。

「じゃあ湊海が来るまでは、俺が手伝っておくよ。いいだろ、京？」

「もう、しょうがないわね……。湊海ちゃん、待ってるからね！」

「うん。また後で」

　私は2人を見送られつつ、教室を飛び出した。早くヒカリちゃんを家まで送らないと。あの様子じゃ、デジタルワールドに行かせるわけにはいかない。足早に5年生の教室へ向かうと、曲がり角で人とぶつかりそうになった。

「うわっ……！」

　何とか避けたが、その拍子にバランスを崩し、思いっきり尻餅をついてしまう。

「いててて……」

「ご、ごめんなさい。大丈夫ですか……って」

　腰を抑えつつ、上を見上げると、そこにいたのは――。

「湊海お姉ちゃん……」

「タケルくん！」

　タケルくんは眉を潜めて、私をじっと見つめた。そのまま私の手を掴み、そっと立たせてくれる。

「ごめんね、大丈夫？」

「それはいいけど……どうしたの？」

　私がそう訊くと、タケルくんはにこりと笑った。

「……何が？」

　そのタケルくんの行動に私はむっとして、おでこをパチンと弾いた。

「いったあ……いきなり何するんだ！」

「……あのねぇ。そんな表情しても、騙せるのはヤマトさんくらいだよ」

　おでこを抑えるタケルくんに、私は腕組みをして言い聞かせた。彼は基本的にいつも笑顔だが、無理して笑うときがたまにある。そのときのタケルくんの笑顔は、少し不自然だ。心配をかけたくない、迷惑をかけたくない。そんな気持ちが、表情に現れている。もうタケルくんとも長い付き合いだ。そんな彼のサインを、見逃すわけがない。

「私を甘く見ないこと。ちょっと来て」

　タケルくんの腕を引っ張り、近くの準備室に入り込む。

「ここは……？」

「空き教室になってる準備室。6年ならみんな知ってるけど、今の時間なら誰も来ないと思う」

　タケルくんは周りをキョロキョロと見渡した。私はゆっくりと扉を閉め、タケルくんと向き直る。
　

「……何があったの？」

　そう尋ねると、タケルくんは諦めたようで、ぽつぽつと話し始めた。