「お母さん、どうでしょうか！？」

　私はお母さんにお手製のチョコを差し出した。


「うーん……」

　お母さんはひょいっと口にチョコを放り込むと、もぐもぐと味わっていた。ど、どうだ――！？


「美味しい！　合格！」

「よっしゃー！」

　お母さんがぐっと親指を立てたので、私は思わずガッツポーズをした。頑張って作った甲斐があったよ！
その後ラッピングを済ませ、出掛ける準備をしていると、お母さんが興味しんしんな様子で私を覗き込んだ。


「どこ行くの？　太一のとこ？　それとも光子郎くん？」

「ううん、タケルくんのお家。太一さんたちは当日渡せばいいし。この前電話した時、チョコが欲しいって言ってたから」

　ちなみに今日はバレンタイン前日である日曜日だ。平日は渡しに行くのは難しいので、タケルくんには一足先に渡すことにした。


「へえ……。モテるわね、湊海」

「あはは、そんなんじゃないよ」

　タケルくんはお菓子好きだし、単にチョコが欲しいだけだろう。邪な気持ちなんて、ある訳がない。あんなに可愛いんだし！


「じゃあ、いってきます！」

「いってらっしゃい。気をつけてね」

「うん！」



　電車に揺られ、三軒茶屋まで向かう。駅の改札口では、タケルくんが待っていた。


「タケルくん！」

「あ、湊海お姉ちゃん！」

　私が手を振ると、タケルくんは満面の笑みで手をあげた。


「ごめんね、待った？」

「ううん、大丈夫。ね、早く行こ！」

「うん！」

　すると、タケルくんが私の方に手を伸ばした。


「手、繋ごう？」

「いいよー」

　私は頷いて、タケルくんの手を取った。あれか、寒いからか。手袋してくれば良かったかな。


「タケルくんのお家、初めて行くね」

「会うのも久しぶりだよ」

「元気だった？」

「うん、でも湊海お姉ちゃんに会えなくてちょっと寂しかったかな」

　タケルくんはそう言うと、私の手を強く握った。


「私も早くタケルくんに会いたかったよ」

「本当？」

「もちろん！」

「……えへへ、そっかー」

　私のその言葉にタケルくんは嬉しそうに微笑んだ。可愛い。


「あ、もうすぐ着くよ」

　タケルくんは近くの建物を指さしてそう言った。


「おっけー。そういえば、お母さんいるの？」

「ううん、お仕事入っちゃったみたいで今日はいない。でも、お兄ちゃんなら来るよ」

「え？　ヤマトさんが？」

　その意外な人物に、私は思わず聞き返した。


「うん。僕が昨日チョコ食べたいなーって言ったら、持ってきてくれるって」

「へえ……」

　な、なるほど――。さすがブラコンの鑑。私も見習おう。


「はい、着きましたー！」

「おおー」

　私は思わず声をあげた。ここがタケルくんの家か。いつかの約束は果たされたね！


「入って入って！」

「では、お邪魔しまーす！」

　私は靴を整え、家の中へ入っていった。初めてのお家だから少し緊張するな……。
右往左往していると、タケルくんが椅子に座るよう促してくれた。すまないね。


「僕、飲み物持ってくるよ。コーラでいい？」

「ありがとう」

　タケルくんはコーラを持ってくると、私の正面に座った。


「そ、それで、あの、湊海お姉ちゃん……」

　タケルくんはちらっと私の顔を見た。珍しく恥ずかしそうにしている。か、可愛い……！　流石ヤマトさんの弟。やりおるな。


「ふふ、ちゃんとあるよ。はいどうぞ」

「ありがとう！」

　私はバッグからチョコを取り出し、タケルくんに渡した。


「開けていい？」

「どうぞー！」

　タケルくんはうきうきとしながらチョコのラッピングを解いた。そんなにチョコ欲しかったのかー。頑張って良かった。


「タケルくんって、昨年はどれくらいチョコ貰ったの？」

　ふと気になった私はタケルくんにそう尋ねた。


「え？　うーん……20個くらいかな。ちゃんと数えてはないけど」

「に、20個……！？」

　私は思わず後ずさりした。ま、まじか。太一さんですら義理を含んでも数える程しか貰ってないのに――。あ、でもヤマトさんはどうなんだろう。同じくらい貰ってたりするのかな。


「どうしたの？」

　その私の様子を不思議に思ったのか、タケルくんがそう尋ねてきた。


「あ、いや……タケルくんってモテるんだね！」

「あはは、湊海お姉ちゃん程じゃないよぉ」

「ええ……？」

　お母さんもだけど、みんな何か勘違いしてないかな。そういえば、以前空さんたちにも言われたっけ。自分ではそんなつもり無いのに。


「湊海お姉ちゃんは、僕以外にチョコあげるの？」

「ああ、うん。太一さんたちにもあげるつもりだよ。お世話になってるしね」

「本命チョコは？」

「ほ、本命ぃ！？　うーん……今のところは、いないかな」

　私は苦笑いしてそう答えた。いつか私も渡す日が来るのだろうか。何か恥ずかしいから、当分来なくていいかな！


「そっかぁ……ならいいんだけど」

「え？　何が？」

「ううん、何でもない！」

　タケルくんはにこりと笑うと、首を横に振った。


「あ、でも明日いっぱい貰うなら私のチョコじゃなくても良かったかな？」

「何言ってるの！」

　私のその言葉に、タケルくんは身を乗り出して力説を始めた。


「湊海お姉ちゃんのチョコだからいいんだよ！　僕は湊海お姉ちゃんのチョコが欲しいの！」

「わ、私のチョコにそんな価値が……！？」

　確かに頑張って作ったけど、味は絶対市販品の方が美味しいよ……！？


「だって湊海お姉ちゃんの気持ちがこもってるチョコは、これしか無いんだから。僕はこれが1番！」

「……ふふっ、うん。ありがとう」

　私は笑顔でお礼を言った。そう思ってくれるなら、こちらとしても嬉しい。タケルくんは優しいなぁ。

　そう和やかな時間を過ごしていると、不意にインターホンが鳴った。


「お邪魔しまーす」

「あ、お兄ちゃん！」

　私たちは玄関までヤマトさんを迎えに行った。


「お、本当に湊海もいる」

「お邪魔してます」

　ヤマトさんは「はいよ」と笑うと、箱を持ち上げた。


「約束通り、チョコを持ってきたぞ。せっかくだし、チョコケーキを作ってみた。みんなで食べるか！」

『わーい！』

　私たちは手をあげて喜んだ。さっすがヤマトさん！　男前！


「タケル、これ母さんの分だから。帰ってきたら伝えといてくれ」

「分かった！」

　ヤマトさんはケーキを綺麗に取り分けると、テーブルに並べた。それぞれ席につき、フォークを構える。もう匂いから分かるよ。これは美味しいと――！


「あ、そのチョコ湊海に貰ったのか？」

　すると食べる直前、ヤマトさんが私のチョコを指さした。


「うん、いいでしょ？」

「俺にもくれよ」

「だ、だめっ！　これは僕の！」

　タケルくんは慌てて背中にチョコを隠した。


「はは、冗談だよ。タケルがそんなに慌てるなんて、珍しいな」

「もう、お兄ちゃん！」

「ごめんごめん。じゃあ、そろそろ……いただきます」

『いただきまーす！』

　私たちは手を合わせ、チョコケーキを口に入れた。こ、これは――。


「美味しい！　すっごく美味しいですよヤマトさん！」

「うん！　お兄ちゃん天才だよ！」

　私とタケルくんはヤマトさんを褒め称えた。甘すぎず、苦すぎず、食感もフワフワで完璧だ。ら、来年はヤマトさんと作ろうかな。当社比5倍くらい美味しくなる気がするよ。


「あはは、そりゃ良かった。いっぱい食べろよ」

『はーい！』


　ケーキを食べた後、私たちは3人で遊んだ。 TVゲームをしたり、ボードゲームをしたり、人生ゲームをしたり――おっと、ゲームしかしてないな。
　とにかく、とても楽しい時を過ごした。


「じゃあ、俺たちはそろそろ帰ろうか」

「はい！」

　私はヤマトさんに頷き、ゆっくりと立ち上がった。


「え？　お兄ちゃんたちもう帰っちゃうの……？」

　するとタケルくんが悲しそうに私たちの服の裾を引っ張った。


「うーん、外も大分暗くなってきたしなぁ……」

「ですね……」

　私は窓の外を見た。気づけば時刻は夕方で、空も薄暗い。ちょっと夢中になりすぎたかな――？


「……また、来てくれる？」

　タケルくんは私たちにそう尋ねた。


『もちろん！』

　私たちは声を揃えて答える。その返事に、タケルくんはホッして手を離した。


「分かった。じゃあ、またね！」

「ああ、風邪ひくなよ」

「また遊ぼうね！」

　こうして私たちはお台場へ帰った。ちなみにヤマトさんは家まで送ってくれた。お手数おかけします。


　タケルくんはきっと、寂しいのだろう。ふと、お風呂に入りながらそんなことを考えた。
ヤマトさんとお父さんと別れて暮らしているし、私たちの中では1人だけお台場に住んでいないから、なかなか会えないし――。だから私たちのように、気軽に遊ぶことも出来ない。
これからはもっと頻繁に、電話掛けようかな。手紙を書くのもいいかもしれない。休みの日はヤマトさんや他のみんなを誘って遊びに行こう。
そうだ。今度会ったとき、チョコの感想を聞こう。ヤマトさんのチョコケーキには負けるけど、それなりには美味しい――はず。


「ふふっ」

　私は思わずひとりで笑った。来年は、当日渡しに行こうかな。