佐藤 沙都（23）女性
東京都●●区●●●●在住。
高専所属無し。フリー。二級呪術師。
術式無し。
他人の血を元に呪力を生成。
‐‐呪術高専進路状況調査より
‐‐‐
「あ、起きた。おはよう！ 弱々フリー呪術師さん」
真っ白い天井だったらどれだけよかっただろう。
目隠し男−−五条さんの口は、揶揄うように三日月に歪んでいた。
お久しぶりです五条さん、と声を出そうとする。が、舌が思うように動かない。あれ？
「あ、オマエ今上手く喋れないよ。舌、痺れてるでしょ。どんな毒盛られたんだか」
毒？
一体何を言っているんだろう。私は顔を顰めてから、ゆっくりと身を起こした。体がだるい。
「もう吐き気はない？」
「？」
「沙都、此処来る前、げーって吐いちゃったらしいからさ」
「……」
お酒で失敗したときのような気持ち。薄手の毛布で顔を隠す。五条さんと会話をするのはよしておこうと、無視を決め込むことにした。
「で、何があったの」
「……」
「もしもーし。あ、話せないのか」
「……」
「自分の身守るのも難しいならさあ。沙都、いい加減高専所属になっちゃいなよ。変に意地張ってないでさ」
「はい、そこまで。沙都、どうだ調子は」
「！ しょこ、さん」
ナイチンゲールが来た。毛布を剥がし、上手く回らない舌を無理やり動かして、名前を呼ぶ。
家入硝子。高専へ向かう目的は、彼女から治療を受けるためが殆どだ。
「五条、悪いけど席を外してもらえる」
「ええ。僕邪魔？」
「ああ。女が裸になるんでね、また呼ぶから」
「僕気にしないよ？」
「私も気にしないが、沙都は気にするみたいだ。出てった出てった」
五条さんはぶーぶー言いつつも、去り際は爽やかに「また来るね」と小さく手を振って出ていくのだった。扉が閉まるのを待たずに硝子さんは、
「沙都。上、脱いで」と言いつける。彼女に従い、病衣に手をかけた。
「当てるよ。息吸って。……吐いて。……うん。口、開けてごらん」
「あ」
「……はい、いいよ。着て」
暫く裸で検査でもするのかと思いきや、あっさり終わったので、拍子抜けした。下着も、と、ブラジャーを手渡される。ノーブラで五条さんと話していたんだ、私。げんなりしながら身支度を整えていると、さて、と硝子さんは此方を向き、足を組んだ。
「沙都は三日三晩、寝ては起きて吐いての繰り返しだったんだけど。覚えてる？」
「……いえ」
「うん。そうか。じゃあ、ぶっ倒れる前に何があったかは？」
「なんとなくは……」
「ゆっくりでいいから、話して」
唇をいじりながら、硝子さんは言った。未だふらつく頭を二回ほど叩いてから、上手く回らない舌を厄介に思いつつ、私はぽつぽつと話し始めた。
フリーの呪術師とはいえ、駆け出しのようなものだ。自分の元に舞い込んでくる任務は月によってまちまちである。同じフリーの呪術師から任務を流されることもあれば、高専からの依頼、はたまた此方から何かないかと高専に出向くこともある。
九月後半からは、珍しく任務が立て込んでいた。呪力の消費も激しく、疲労困憊で喘いでいた。この任務を終えたら高専に行って、硝子さんに診てもらって……という算段だったが、残念ながら途中で力が尽きてしまい、路地裏で倒れてしまったのだった。
「そこで……あ！」
「どうした」
「そう、そこで。そこで会ったの」
「誰に？」
「おいしい人……」
「……知らない奴の血を飲んだのか」
いよいよ吸血鬼だ、と硝子さんは笑った。慌てて弁明する。
「無理やり襲ったりしてないよ。多分同業の人だった。たまたま血が降ってきて、飲んで、それで」
低級呪霊が破裂する音が聞こえたのは、覚えている。男の足に縋りついたのも、蹴られちゃったのも、思い出せる。でも、男がどんな顔をしていたか、どんな名前をしていたか。そこまで思い出すことができない。そもそも、見ていない、知らないのかもしれない。一つはっきり言えるのは、
「それで？」
「……今までで一番おいしかったの」
そう、あの血は、生涯口にした血で、一番、一番おいしかったのだ！ 舌触りは硬く刺激が強いが、じんわりと甘さと少しの苦み、あれを忘れることができない。脳を支配されるような感覚。ひょっとしたら、呪力が枯渇していたから、やたらおいしく感じただけかもしれない。けれど、あの味を知ってしまったら、もう、戻ることができない。もう一度、いや、叶うならば一生あの血で生きていきたい。
「残念、いつも私が手配してるのじゃ満足してなかったわけだ」
「そういうわけじゃ」
少し意地悪な物言いに頬を膨らます。硝子さんは冗談だよ、と笑ってから「でもまあ、」と話を続ける。
「もうそいつの血はよした方がいいだろうね」
「どうして？」
「毒さ。身体中、てっぺんから爪先まで毒が回っていた。もうだめかな、と思ったけど……呪力で持ってるようなもんだった。よっぽど美味しい血だったんだろう、パワフルだな」
二度と同じ毒は体内に入れない方がいい。アナフィラキシーショック、あれと同じような感じになるかもしれないから。
硝子さんの言葉に、取り敢えず、うん、と頷いた。頷いてから、
「毒に体が慣れるってことは無いかしら」
「ふっ。耐性をつけたいほどおいしい血だったの」
「……」
「ほら。どちらにせよ、経口摂取はあまりお勧めしないな。血、準備するから、腕出して」
マスクをつけて、ゴム手袋をぱちんと鳴らす。血は直接触れちゃならない、と、目がにこりと微笑む。
この瞬間だけ、何時も緊張してしまう。改めて、お前は特異で、忌み嫌われる体質だと指を差されるような気持ちになる（一切そんなつもりはないだろうけど）。
親しく理解ある人に、私は、なんて失礼なんだろう。自己嫌悪に苛まれつつ、唇をひとなめした。あの血の味はしない。
あの血、あの人。またどこかで会えるだろうか。
「おなかすいちゃった」冗談めかしく言って、病衣を捲り、白くやわらかな腕を晒した。
‐‐‐
脹相も初人殺し？ やるーう
愉快愉快と顔を歪めて、真人は笑った。手には大きな箱を抱えている。箱からはがらがらと何かが揺れる音がした。
「人生ゲーム。脹相もやる？」
「人生ゲーム」
「人間の疑似体験さ。面白いよ。馬鹿らしくて」
無理やり席に座らされる。夏油はこれ、脹相これ、と真人は勝手気ままに駒を配る。
「弟が居なくて寂しいね」夏油が笑う。
「……」
「さ。誰から始める？」
「人を殺したんだって？」
「……俺の血を舐めまわす変な女だった」
「それ絶対変態じゃん。変態ってわかる？ 説明いる？ あは、変態晒して死んでくとかみじめすぎて笑える。早く始めようよ」
「血を舐めて。それから？」
「知らん。野垂れ死にしただろう」
「ふうん」
「ねえほら。はい株券」
死んじゃったか、そりゃ、お気の毒だねえ。
薄ら笑いを浮かべて、夏油は駒を手に取った。つられて、俺も駒を手にのせる。
「誰の人生、どこで終わるか知ったこっちゃないね」
真人はそう言うと、ルーレットを大きく回し始めた。
title_舌(閉鎖)
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