砂でできた愛しさみたいに
紫苑は最初の言葉通りに器用な手付きでネズミに手当てを施し、ココアをつくり、ベッドを与えてくれた。
部屋の主人である彼が階下へ降りていき、無人になった紫苑の部屋で、ネズミは飲み干したココアのマグカップを両手で弄ぶ。ココアの糖分が脳に送られ、やっと神経が休まる。空になったマグカップを床に置き、ベッドにもたれ掛かる。脱力して目を閉じる。紫苑が付けっぱなしにしていった部屋の照明が、煌々と瞼の裏から透けてくる。
見られている。
唐突に、そう思った。明るい場所は苦手だ、監視されているような錯覚に陥る。落ち着かない。
ネズミは目を開いた。明るい部屋。明るすぎる部屋。
だめだ、耐えられない。
疲弊したネズミの神経がまた昂り、軽いパニック状態になる。見られている、見られている、見られている。照明のスイッチを探し、立ち上がる。笑う膝を叱咤し、やっとのことで照明を落とす。
パチン。
軽い音と共に、フッと電気が消える。儚いものだ。一瞬のうちに部屋は闇に包まれる。ネズミは安心して、深く息を吐き出した。やはり、闇はおれの味方だ。
トントン、トントン。
階段をかけ上る、軽い足音が聞こえた。紫苑が食事を終えて帰ってきたらしい。
ガチャリ。
ドアが開く音がする。
「灯りをつけるな」
すぐにそう言えば、戸惑う気配が伝わってきた。
「何も見えないじゃないか」
「見えなくていい」
見えなければ、耳と鼻で空気を感じればいい。見えるものが全てじゃない。
紫苑のいる方向から、甘い匂いが漂い、ネズミの鼻腔をくすぐる。
「いい匂いがする」
「シチューとチェリーケーキ持ってきた」
ひゅうっ、と思わず口笛を吹いた。食い物！最後の食事がいつか、もう思い出せないほど昔の出来事だということに、今更ながらに気付く。猛烈に腹が減っている。
「食べるか？」
「もちろん」
「真っ暗な中で？」
「もちろん」
そう答えると、そろそろと空気が揺れる気配がした。歩こうとしているらしい。本当にこいつは、見えなければ動けないらしい。可笑しくて、数日ぶりに小さく笑った。
「自分の部屋も、まともに歩けないわけ？」
「あいにく夜行性じゃないもんでね。そっちは、闇の中でも見えるのか？」
「ネズミだもの。夜行性に決まってる」
いや、さすがに光がまったくなければ見えないけど。でも、動くことはできる。
この温室育ちの少年が、何かに躓いてせっかくの晩餐がひっくり返っては大変だ。こちらから出向いてやろう。そう思って、足を踏み出した時だった。
「VC103221」
紫苑がネズミのコードナンバーを口にする。体の動きが、ぴたりと硬直する。
「液晶画面に大写しになってた。有名人だな」
「ふふん。実物の方がずっといいだろう」
硬直が解ける。軽口に軽口で返して、紫苑の手からシチューとケーキの皿を受け取る。まず甘い匂いを放つケーキをつまんでみる。
「おっ、このケーキうまいや」
「逃げきれるのか？」
紫苑の声は真剣だった。本気で心配している声だ。
「もちろん」
「チップはどうした？」
「まだ体内にある」
「取り出すか？」
「また手術かよ、かんべん」
紫苑と話しながら、シチューも食べてみる。美味い。この味…このシチューとチェリーケーキの味は、きっと忘れないだろう。それから、ココアの味も。
「けど……」
「だいじょうぶ。とっくに用なしになってる」
まだ親身になっておれのことを心配する紫苑は、VCチップの処理を懸念する。本当に神様みたいな心を持った奴だな、こいつ。他人のことより自分のことを心配した方がいいと思うけど。だってあんた、おれを匿ったことがバレたら…やばいだろう？
「どういうこと？」
そんなことは考え付きもしないのか、紫苑は無邪気に質問を繰り返す。
「VCなんて、オモチャさ。作動停止にするなんて簡単だ」
「VCが、オモチャかよ」
「オモチャさ。ついでに言っとくけど、この都市全部がオモチャみたいなもんだ。見た目がきれいなだけの安っぽいオモチャ」
こんな張りぼての都市なんて、すぐに破滅する。いや、おれが破壊してやる。No.6なんて、さながら…砂の器のようなものだ。水をかけたら、崩れてしまう。そんな、脆い都市だ。なのになぜ、このように君臨していられるのか、だって？それは、この都市が寄生都市…パラサイトシティだからだ。中身がないから、他のものに寄生して中身を補う…
そこまで考えて、ネズミははっとする。紫苑への罪悪感に苛まれる。
奇跡のように差しのべられた手。おれはその奇跡を与えてくれた少年に…何を返すことができる？いや、恩を返すどころか、おれは…この少年にとって、害にしかならないんじゃないか…
砂でできた愛しさみたいに
今は何も返せないけれど、いつか、必ずや
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