▼ 動物の姿
「んじゃ、いこっかミツル」
当たり前のように歩き出そうとした二夜の腕を、ガッと掴む。
「おい、ちょっと待ち」
「ん？」
「なんだその格好は！」
「え、なんかおかしい？」
「おかしいも何も……」
なんで……。
「なんで耳と尻尾はそのまんま！？」
そう、人間の姿になった二夜の頭には、ぴょこ、と獣耳がついていて、ズボンからは縞模様の尾っぽが出ていた。
「ああ､『ニンゲン』の姿になってもこれは消えないんだ」
ほら、と、二夜はゆらゆら尻尾を揺らしてみせる。確かに制服なのかわからないが、ズボンには尻尾を出すための切り込みがあるようだ。
「それだけじゃないかんな、なぜにそんな長身美形！？」
「は？」
「おかしいだろ！さっきのちっさい可愛い猫はどこ行った！？」
小さい可愛らしい猫の代わりに、目の前にいたのは、適当に薄い茶の毛を散らし、焦げ茶のメッシュを入れ、長い前髪を真ん中で分けピンで止めた薄水色のアーモンドアイの、今時の若者風の青年。
そしてここが重要だが、俺よりデカイ。
「長身って……」
と言いながら、笑う二夜。
「ミツルがちっさいんだよ」
「なっ……！」
人が気にしていることを……！
「だって、俺どっちかって言うと小さい方だよ」
な……っ、なにぃい！？……落ち着け俺。これはこっちの世界だからなんだきっと。うん、俺が小さいんじゃない！！
必死で自分に言い聞かせる俺を横目に、二夜は「じゃあ行くぞー」とすたすたと歩いて行った。
（やばかった……）
ミツルが後ろを歩いて来ているのを感じながら、さっき撫でられた時の感覚を思い出して独り言ちる。
すごい気持ちが良かったのだ。男にしては白く、どちらかというと細い指が自分の毛を梳いてくれる感覚に思わず、ぞくぞくした。それこそ、喉が鳴ってしまうくらいに。
耳の裏とか、あんなふうに掻いてもらったことなんかない。
ミツルは不思議な感じがする。
まず、匂いがしない。いや、匂いがしない、というのは語弊があるかもしれない。
匂いはするのだ。ただ、それがまったく知らない匂いで、あえていうなら、自分たちがニンゲンになった時に混ざる、自分の『グループ』としての匂い以外の匂いのみ、な感じだ。
だから、『ニンゲン』だという突拍子もない話だが頷ける。
なんだろう……この匂い。知らないような、どこか懐かしいような……。
これはニンゲンの匂いなのだろうか。それともミツルの匂いなんだろうか。
それに、ミツルは考え方も不思議だ。
この世界に突然来てしまった筈なのに、慌てる素振りがあまり見られない。
なんだか飄々としているというか、来るものを拒まないというか……流されるままと言ったらいいのか……。
あとちょっと驚いたのは、あれだ。変化が出来ないのか、ニンゲンに変身すると言った時に、見てみたいと言って来た。それを断ったら、本当に見なかったのだ。
普通見るなって言われても、見るだろ？いや見られる事を期待したわけではないけれど、見られても仕方がない、くらいには考えていた。
でも、ミツルは本当に見なかった。
変な奴、と思いながら、信用してもいいかもしれない、とも思った。
あと、ちっさい。
やっぱりニンゲンの姿になってみると、はっきり分かった。俺も決してでかくない方なのに、それよりも小さい。
ニンゲンはみんな小さい種族なのかもしれないが、もしかしたら、ミツルはまだ子供、という可能性もある。
色々な事を考えながら、無意識に俺は隣にいるミツルの手を……はっきり言うと、指をちらちら見ていた。
あれでもう一回撫でて欲しいな……とか思いながら。
二夜が俺をちらちら見ている。いや、正しくは俺の手を見ている。
（――何かついてる？）
自分の手を見るが、別に何もついてないし、汚れてもいない。
目線を横にずらせば、二夜は手ぶら……。えーっと、ならば。
――むぎゅ。
「んにゃあ！？」
すっとんきょうな声を上げて、びっくりする二夜。
慌てて自分の手を見て、そこにある俺の手を見つけて目を白黒させる。
「にゃっ、なっ、なに！？何！？」
「いや、なんかちらちら手見るから……手、繋ぎたいのかと思って」
「はぁあ！？雄同士で馬鹿じゃねぇの、お前！俺は撫で……っ」
「なで？」
「なっ、なんでもないっ！！」
二夜は何故か真っ赤になって前を向く。
「ふーん」
違ったか、と思って手を解こうとすると、急にぎゅっと握りしめられて、心配そうな顔で覗き込んできた。
「……もしかして、寂しいのか？」
「んん？」
どういうことだ？と首を傾げる。寂しそうに見えたのだろうか。
「だって、もし、お前が本当に『ニンゲン』で、この世界に間違って来たんだとしたら、寂しいだろ？」
一人ぼっちで……知らないところに来てさ、と目を逸らしながら口籠る二夜を、目を瞬かせながら見つめた。
「お前……」
「ああ？」
「優しいなぁ」
「にゃにっ！？」
あまりにも優しい言葉に頬が緩む。合ったばかりなのに、そんな事言ってくれるなんて良い人…うん、人？猫？だ。
「ばっ、馬鹿にすんな！俺は、子供がこんなとこに一人じゃ寂しいだろうなって思って！」
真っ赤になって、わたわたと言い訳をする二夜に笑いが漏れる。
「ありがとう。でも俺、十七だし。子供って言う程の年でもないから大丈夫だよ」
「……は？」
「ん？」
「じゅうなな？」
「うん」
「……じゅうなな」
「どうかした二夜？」
プルプル震え始めた二夜に声を掛ける。え、十七だと、何かまずかっただろうか。
次は俺が心配しながら二夜を覗き込んだ瞬間、
「俺より年上じゃねぇかぁああ！！！」
そんな絶叫と共に、思い切り頭を叩かれた。
「いっだぁ！？」
「十七だと！？心配して損したわ！！もう立派に大人じゃねぇか！」
何故かすごく怒っている二夜に、再び笑いが零れる。
「ほら、もう行くぞ！」
「うん。あ、でもさ」
「ああ！？」
怒っている二夜の手を、またもう一度握る。
「大人だとしても、少し寂しいから繋いで良い？」
笑いを抑えながら聞くと、怒った表情に一瞬だけ、やはり気づかいの色が見えて、ぶっきらぼうな仕草で頷かれる。
それに可笑しさと嬉しさが笑いとなって零れると、お前からかってるんじゃないだろうな！？とまた叱られた。
その後黙々と俺らは歩いた。が、沈黙に耐え切れず口を開く。
「二夜、ここって学校？」
「ああ」
「こんなに人が少ないもんなの？」
「あーこの時間はもう、授業終わったから、寮の自室に戻ったんだよ」
「二夜は戻らなくていいわけ？」
途端に無言になった二夜に、あれ？と視線を向ける。
「二夜？」
「……俺は」
「うん」
「俺は居残りさせられてたんだよっ」
「あ……なーる」
「『なーる』？」
「『なるほど』ってこと」
「ああ『なーる』……」
そんな他愛もないことを話している内に、目的地に着いたようだ。
「職員室……かな？」
特別何か標識が出ているわけではないが、二夜の言っていた内容と、知っている独特の空気にそうあたりをつける。
さて中に入ろうかと思ったら、横で二夜が深呼吸をしていた。
「どうかした？」
「ううう……胃が痛い」
青汁を飲んだかの様に歪めている顔に、ピンと思い当たる。この顔は見た事がある。友人が職員室に入る時に良くしていた表情だ。
「ははあ、恐いんだ？」
にやにや笑って聞けば、ちらっとこっちを見てちょっと睨んだ。しかし弱々しいそれは、怖くないどころか、笑ってはいけないとは思うけど笑いを誘う。
「こわいっていうよりも、苦手なんだよ」
この時間は、あいつしか残ってないからさぁ……というぼやきが耳に入って来る。余程その先生が苦手なんだろうか。
「あいつにさっきまで怒られててさ……」
「怒られる事をする方が悪い、とか何とかって言われない？」
笑ってそう言うと、またこっちを睨んで来た。小さく笑いながら謝れば、心が籠ってない、なんて言われる。
「だって、あいつの怒り方は、ねちねちじわじわちくちくなんだよ……」
これだから
「ちわーっす……」
もごもごとどもりながら、二夜が頭をさげる。
「なんだニヤ、まぁだ帰ってなかったのかテメェ」
「……誰のせいで……ってか、職員室でタバコ吸うなよ」
「ああ？もう誰もいねぇからいーんだよ」
二夜に続いて中に入ると、男性職員が椅子に座ってタバコを指の間に挟んでいた。――てか、でかっ！！
二夜の『俺小さい方に入ると思う』宣言は、あながち嘘では無いかもしれない。椅子に座っていても、その男性職員の身体の大きさはかなりのものだと分かった。
（――１８０後半！？下手したら１９０あるんじゃ……）
しげしげと二夜の後ろから観察する。
三十代くらいに見える精悍な顔つきの男性職員だ。二夜のような尻尾や耳は見当たらないが、虹彩が細い事が薄暗い教室の中でも見て取れた。
緑がかった黒い髪に、金の目。
（――この人……蛇だ、きっと）
直観的な物でそんなことをぼんやり思っていると、俺の存在に気付いたのか男性職員が俺を指さす。
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