古くからある森の奥深く。
　そこに朱い大きな鳥居が一つ、ぽつりとあった。
　鳥居の他には何もない。神を祀る祠も、何も。
　しかし森を満たす重い空気とはまた違う、涼やかに澄み切った空気がそこには満ちていた。
　そう、確かにここには神が鎮座していた。神と同列に並べる程の力を持った、九尾の妖狐が。森と同じだけの永い時を生きていた。

　鳥居の向こうには何も無い――様に見えて、実は妖狐の神力で作りだした空間があった。
　その空間は同じく妖狐が作りだした結界によって守られており、何人たりとも入る事は出来ない……訳でも無かった。

　表からは見えない空間の中にある、落ち着いた、しかし品の良い社の縁側で、青年が気持ち良さそうに目を細めている。
　彼が普通の人間では無い事は言わずもがな、その風体で直ぐに分かるだろう。
　赤茶の滑らかな長髪から覗く同色の尖った獣の耳。直衣に身を包んだその後ろからは、立派としか言いようの無い尾が九本揺れていた。
　彼こそが、この空間の主。九尾の妖狐だった。
　チチッと庭に響いた甲高い鳴き声に、彼は嬉しそうに頬を緩める。
「今日のお客さんは君かな？」
　その、のほほんとした態度に本当に神と並ぶほどの力を持つ者なのかと疑いそうになるが、確かに彼は強かった。しかしそれ以上に彼は心穏やかな性格だったのだ。
　その気になれば、蟻一匹すら入る事の出来ない強固な結界を敷く事も出来る。
　それなのにそれをしないのは、この空間を訪ねてくれる“客人”を待っているからだった。
　本当ならば空間など籠らず、外を自由に出歩き、いろんな動物と触れ合いたいと思っているのだが、如何せん己の力が強すぎて長く外にいると、森そのものに悪い影響を与えかねないのだ。
　少しくらいならば生命力を与え、栄えさせる。しかし強すぎる肥やしは根を腐らせ、樹を枯らしてしまう。だから、彼はこの空間に籠る。

　客人と言うのは大抵迷い込んだ小鳥や小さい獣達だった。
　そんな彼らを彼は笑顔で迎え入れ、木の実や果物をたらふく食べさせてやると外へと見送ってやる。
　時たま猪が乱入して来たりもするが、それでも彼はやはり困った顔をしながらも笑っていた。

　――ガサリ
　不意に落ち葉を踏む音が庭に響く。
　おや、随分と大きな足音だ、と小鳥の囀りが聴こえた空を仰いでいた彼は思った。
　もしかして鹿でも来てくれたのか――と少し心を弾ませて振り返ると、そこには。

「どうも、こんにちは」
　一人の青年が佇んでいた。

◇


「粗茶ですが……」
「ああこれはどうも」
　震える手で青年の前に湯飲みを差し出すと、にこりと笑って青年はそれを受け取る。
　久しぶりの言葉を交わせる相手に、妖狐は胸に先程渡した湯飲みを乗せて来たお盆を抱き締め、心中で慌てるばかりだった。
（ああ一体いつ振りだろう！この空間に完全に籠る事になったのは尾が七本を超えた辺りだから……ああ、とにかく久しぶりだ。一体彼は誰なんだろう。人間では無いだろうが、一体何をしに来たのだろう。もしかして道にでも迷ったのだろうか、怪我でもしたのだろうか。とにかく丁重にもてなして……ああこんな客人が来るのならば、菓子でも作っておけば良かった！）
　彼の心の中は、まるで春の嵐の様に喜びが舞い踊っていた。
　例え相手がどんな理由でここに来たのだろうと、嬉しさ以外に何も感じない。それを表すかの様に、赤毛の立派な尾はふそり、ふそりと落ち着きなく揺れている。
　もし何か悩みがあるのならば、なんとしてでも力になろうと、彼は一人密かに心に誓った。

「突然訪ねて来るなんて、不躾な事をしてすみません」
「！そ、そんな事は！ここの扉はいつでも開いていますし、誰でも入って来て良いようになっていますから！むしろ、その、客人が来てくれて、私は嬉しいくらいで……」
「そう言ってもらえると助かります」
　再び笑みを浮かべた青年の顔に、ふと彼は見惚れた。
　艶やかな髪は青味を帯びた濡れ羽色で、とても美しい。
　面立ちは端正で（この妖狐自身酷く整った顔立ちをしているのだが）口元の黒子が甘い色気を漂わせている。
　ほう、と感嘆混じりの溜息を吐くと、それを知ってか知らずか青年は湯飲みを置いて口を開いた。
「貴方がここに住んでいるという九尾の妖狐……ですよね」
　ちらっと彼の後ろの尾を見やって、青年は微笑む。
「あっ、申し訳ない！自己紹介が遅れてしまって……っ、その、私は九尾で、名は丹鼓(にこ)という」
　名乗りを上げると青年は少し驚いたように目を見開いた後、袖で口元を押えて笑った。
「私はただの化け狸なんですが……。名は常葉(ときわ)と言います」
「ときわ……殿」
　うっとりと彼は呟いた。
　他人の名というのはこんなにも甘美な物だっただろうか、と舌の上で転がしては蕩けそうな心地に浸る。
「それで、常葉殿は」
「殿なんて良いですよ、呼び捨てで」
「と、常葉……は、何の用があってここに来てくれたのだろうか」
　ちらりと窺う様に常葉を見やる。
　もし、今回だけで済むような用事で無ければ、また彼に会う事が出来るかもしれない。
　――いや、もし今回だけで済んでしまっても、もし彼さえよければ……。
「実は初対面でこんな事をいうのは失礼だとは思うのですが、どうしても丹鼓殿に折り入ってお願いがあって今日こちらを訪ねさせて頂いたのですが」
「願い、ですか」
「ええ、それも丹鼓殿にしか叶える事が出来ない物です」
「私に、しか」
　明らかに必要とされているという内容に、丹鼓はきらきらと目を輝かせた。

「私でお力になれるならばなんなりとおっしゃってください！初めて出会った仲ではありますが、きっとこれも何かの縁。力の限りを尽くしましょう……！」
「ふふ、本当に面白い方ですね……。疑う事を知らず、これほどまで純粋とは思いませんでした」
「え、何か？」
「いえこちらの話です。それでは丹鼓殿、少し手をお借りしていいですか？」
「はい！」
　差し出された片手に自分も片手を差し出すと、両方とも出せと言われもう片方も差し出す。白い指がその両の手首を握ったかと思うと。

　――バチッ

「ッ！？」
　雷の様な青白い光と軽い衝撃が走り、先程まで握られていた手首に札が張られていた。
　紅に光るその札の文字が力を封じる物である事を知り、丹鼓は目を見開く。
「と、常葉殿、これは！？」
「黙って」
　そう告げられると、肩を押され押し倒された。
　余りにも簡単に押し倒されて、漸く身体に上手く力が入らない事に気付く。
　札で封じられた腕を頭上で押し付けられるとこれも札の力なのか、床とくっついたかの様にはがれなくなった。
「強力な札だけど、九尾相手には長くはもたない……でも、それで十分」
　押し倒した身体の上に跨って微笑む常葉に、丹鼓は戸惑いを隠せなかった。
　まさか彼の望みというのは自分の命を奪う事なのだろうか、と嫌な考えが頭を過ぎる。
「ふふ、そんな顔をしないで。何も殺そうだなんて考えていないから」
　する、と頬を撫でながら常葉は楽しそうに笑った。
　その手が蛇が這う様に下され、何枚も重ねのある直衣を他愛も無くはらはらと剥いでいく。
　あっという間に衣服は乱れ、胸や肩を剥き出しにさせられた。

「と、常葉殿？」
「へぇ案外胸板あるんだ…意外。着痩せするタイプ？」
「ひぅ！？」
　きゅ、と自分でも意識して触らない胸の飾りを摘まれてビクリと身体を揺らす。
「ふふ、かーわい」
　常葉は身を屈めたと思うと、その飾りに舌を這わせた。
　感じた事の無い場所で感じた事の無い感触を味わい、首を振って抵抗するが、ふいにあらぬ所を揉まれてさらに声を引き攣らせた。
「ひぃ！？」
「あ、やっぱり想像した通りだ。結構大きさある……どれどれ」
「わぁあ！」
　裾を捲られ、御開帳とばかりに服の中から逸物を取り出されて思わず叫ぶ。
　そんな丹鼓など視界にも入っていない様で、常葉は宝物を見つけた稚児の様に歓声を上げた。
「うっわぁ、包茎とか本当好みドンピシャ！っていうか、なにこれ本当におっきいー……」
　驚きに縮こまっているそれを、常葉は嬉しそうにむにむにと指で揉むと、下生えにその高い鼻梁を擦り付ける様にして匂いを嗅いだ。
「んぁ……匂いも好みとか……。この雄臭い感じ堪んない……」

　丹鼓はというと、とっくの昔に許容量を超えた出来事にもう頭が真っ白だ。
　一体何が起こっているのか。
　客人に喜んでいたら、その客人に押し倒されあまつさえ陰部に顔を埋められている。意味が分からない。
「と、とととと常葉殿！な、な、な、なにを」
「んー？ああ、色々な人間とか妖とか食ってみたけど最近こう、いまいちガツンって来ないって言うか。で、そういえば森の奥の社に九尾が住んでたなって思い出して。経験上、力が強い妖って結構アレがデカイ事が多いから、九尾となればそれはもう立派な物持ってるんじゃないかなって」
　だからそれを是非俺に使ってもらおうと思ってね、ね？九尾サマ？
　笑いながら小首を傾げる常葉は色気とあどけなさが混じってなんとも可愛らしいが、言っている事がさっぱり分からない。
　食う？アレ？デカイ？立派？何が？
　常葉の一人称が“俺”になっている事にも気付けない程、丹鼓は困惑していた。

「ん？あれ？もしかして意味分かって無い？」
「い、意味とは……？」
「んー遠回しだったかな？だからね、アンタのデカイチンコで俺をイかせてって事」
「……へ？」
　何だか今、とても下品な事を言われた気がするのは気のせいだろうか。
　目の前のどこか上品で色気のある妖の唇から放たれた言葉とは信じられなくて、茫然と常葉を見つめた。
「なにぼんやりしてんの？あ、同性同士どうやってやるのかとか？だーいじょうぶ。俺が突っ込まれる方だから、アンタは女抱くのとおんなじ事してくれればいいよ、ね？男も女もあんま変わんないって。どうしても嫌って言うなら女に化けてヤッても良いよ？俺ほら化け狸だし、そういうのは一応得意だからさ。まぁ出来れば化けない方が楽なんだど……そうする？どうする？」
「えっ、あっ、だ、抱くって……女って……」
　おろおろと目を泳がせる丹鼓に何か違和感を覚えたのか、常葉は押し黙った後、恐る恐るといった態で口を開いた。
「……え、まさかとは思うけど……一回くらいは女抱いた事あるでしょ？」
「な、ない！」
「…………うそ、」
「う、嘘では！にょ、女性の妖にそもそも出会う事が少ないし、若くしてこの祠に籠る事になったし……そ、それに、番にしたいと思える相手にまだ出会って無いから……」
　かぁっと頬を染めて俯く。
　いつしか生涯を共に出来る相手に巡り合いたいと思う事は、甘酸っぱい恋をしているような物だった。
　一人で照れている丹鼓を余所に、常葉はぶるぶるとその場で震え始めた。
「……と、常葉殿？」
「……ない」
「え？」
「信じられない……」
　そう呟いてバッと顔を上げた常葉の頬は紅潮し、目は熱に浮かされたように潤んでいた。
「包茎で、デカくて、匂いも好みで九尾なのに初物とか！有り得ない……！ああ、もう、興奮しすぎてイッちゃいそ……っ」
　ぞくぞくと震わせた身体を掻き抱く様にして、常葉はうっとりとしている。
「え、じゃあ女の身体になっても良いなぁ……ああでもやっぱり化けてない方が良いかな。うふふ、どうしてあげよう」
　押し倒されている身体の上に身を横たえさせながら、常葉はするりと九本の尾の一本に指を絡めて妖艶に笑った。

「天国、見せてあげる」



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