絶対に離さない
縁側で雪を眺めていたら、松陽先生に呼ばれた。
銀時は少し悩んだ末に、刀を縁側に置いて草履を履いた。松陽が手招きしながら呼んでいるのは、歩けば十歩ほどの近い場所だったからだ。
「銀時。こっちへいらっしゃい」
寒くて縁側の日向で丸まっていた銀時とは違い、松陽の嬉しそうな声に誘われて、銀時も雪が積もって真っ白な庭に踏み出す。
…サク。
松陽の足跡を辿りながら、銀時も新しく雪に足跡を残す。
サクッ。
サク、サクサク……。
雪を踏んだ時の音が楽しくて、銀時は両足でジャンプしながら松陽の後を追った。
「これが、何かわかりますか？」
半円型のやや細長い雪の山。
大きさは銀時の手よりちょっと大きいぐらい。
手で固めたのだろう。銀時がちょんと触っても、溶けたり崩れたりしなかった。
──なんだろう。
団子ではない。
林檎、桃、梨、柿、蜜柑……。果物にしては形が変だ。
首を傾げる銀時を見ていた松陽は、どこから持ってきたのだろう。南天の赤い実と冬でも青々としている緑色の葉を雪の塊にのせる。
赤い実を瞳として。
緑色の葉を耳として。
たったそれだけなのに、雪の塊に顔ができた。
「わかりましたか？」
こくり、と頷いて、銀時は足元の雪を手に取る。
真っ白な雪は、銀時が手のひらで潰して固めると、人差し指の先ぐらいのちょっと歪な、小さい丸い雪玉になった。
作った雪玉を銀時は松陽の手の中のある雪の塊へとそっとのせる。
赤い実と、緑の葉とは逆に置かれた雪玉。
銀時はしっぽに見立てたのだ。
「そう。この前一緒に裏山で見た雪うさぎですよ」
「……」
「銀時みたいで可愛いでしょう？」
「…かわい……な…い…」
「銀時は可愛いですよ」
微笑みながら、銀時の頭を撫でる松陽が眩しくて。
…恥ずかしくて。
銀時は表情を隠すよう俯いて、松陽から雪うさぎを受け取る。
「では、戻りましょうか銀時。今日は風邪で休んでいた晋助が来る予定ですよ」
「し…んすけ…」
「銀時は晋助が休みで寂しそうでしたからね」
「……」
「早く帰りましょう」
松陽は嬉しくてほのかに耳まで赤くなった銀時を抱きあげる。
自分より薄着なのに、子供体温で体温が高いのか、腕に抱いた銀時はとても温かく感じた。
「うさぎ……」
「あぁ。溶けだしましたか？なら、後で晋助とたくさん作ってください」
「……うん」
松陽が銀時を家の縁側へ下ろすと、銀時は小さくなってしまった雪うさぎを大切そうに持ったまま、庭の隅へと走って行く。
きょろきょろ首を巡らせて、銀時は僅かな垣根の影を見つけると、溶けないように雪うさぎを日陰に置いて戻ってきた。
今度は縁側に置いた刀を銀時は抱きかかえる。
待っていた松陽が手を差し出すと、銀時は嬉しそうに指を伸ばして手を繋いだ。
*
しかし、来るはずだった晋助はその日私塾に来なかった。
下がっていた熱が上がり、再び寝込んでしまったのだ。
高杉の風邪が完治し、再び塾に通えるようになったのは翌日のことである。
「あァ、辛ェ」
三日も寝込み、鈍った体は動かしにくく、高杉はいつもより塾に着くのが遅くなってしまった。
急いで学舎へ向かっていた高杉は、突然立ち止まる。
塾の門前に、見慣れた姿を見つけたからだ。
間違える筈がない。
銀髪に赤い瞳。門に寄り掛かり刀を抱いて佇んでいるのは銀時だった。
「──銀時、ありがとな」
「……」
「見舞い来てくれたンだろ？
昨日はずっと居てくれたのか？松陽先生には怒られなかったか？」
「……へい…き…」
「そうか。怒られなくて良かったぜ」
「ちがう」
違う、と否定されて。
きょとんと立ちつくす高杉の額に銀時は手を当てる。
「銀時？どうした？」
「…しんすけ……へいき？」
「──ッ」
高杉を心配そうに覗き込む赤い瞳は、高杉が自らの熱で解かした雪うさぎと同じ色彩。
その瞳は全てを知っている。
昨日の。
熱で浮かれて、何度も銀時の名を呼んだ高杉を。
心細くて、傍に居て欲しいと銀時の腕を掴んでとどめた高杉を。
──銀時は知っている。
「…銀時」
額に当てられた、冷たい銀時の指先に高杉は手を重ねて。
温めるために強く握る。
それでも、……足りなくて。
高杉は指先を握ったまま、銀時を抱き締めた。
雪うさぎのように冷たい銀時の体。
何時から門前で高杉を待っていたのだろう？
いつも触れると温かい銀時の体は、今は髪の先まで冷えてしまって触れると痛いぐらいだ。
温めるように。
その熱で溶かすように。
高杉は銀時を抱き締め続けた。
──この、愛しい銀色を。
雪うさぎのように、ゆっくりと両手で包んで溶かしてしまえればいいのに。
誰かに奪われる前に。
誰かに溶かされる前に。
自分だけのモノにできたらいいのに。
“──絶対に離さない”
（2011.3.7〜2011.3.10）
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