「ローワン」
ふと、久しぶりに聞いた声がした気がして、ゆるりと振り向けば、ほんの少しだけ顔色が良くなったサーシェがそこに立っていた。
「あぁ、サーシェ。
もう、調子はいいのか？」
「大丈夫」
「どうした？」
じんわりと、滲むように微笑んで、何を言うでもなく歩み寄ってくるサーシェ。
白いタートルネックセーターに黒いジャケットを羽織って、まるで何処かに出掛けるような格好だ。
「何処か行くのか？」
「うん、ちょっと」
「あぁ、少佐…じゃなくて、局長…でもなくて、嘘界長官が、いつものベーグル屋で期間限定のパンプキンマフィンが売ってたって」
「美味しそう、買おうかな」
作戦指令室で立ちながらモニターをいじる俺のすぐ傍までやってきて、ぴったり視線を合わせながら言葉を交わす。
やっぱり何処か、様子がおかしい。部屋に籠って、ダリル少尉しか部屋に入れなかったのに、急にどうしたのだろう。
「ねぇ、ローワン」
「ん？」
見下ろす夕焼け色は、俯くと顔を上げようとしないままに口を開いた。
力なく俺の白服の袖を掴む仕草が、まだ幼く、ここに来たばかりの頃のサーシェを思い出させた。これは、サーシェの寂しいときの癖だ。
「ローワン、好きだよ」
「え？」
「ローワンだいすき。ずっとずっと」
「え、…あ、あぁ、ありがとう…」
「ローワンは？」
「えぇ？」
「私のこと、すき？」
掠れた声が、なんだか泣きそうに聞こえてしまって、仕方なくて。
不器用で、真っ直ぐにしか進めなくて、誰よりも頑張り屋なこの子は、きっとまた新しい一歩を踏み出そうとしている。
それには、独りじゃ怖くて、背中を押してと、俺に懇願しているのではないか。そう思ったら、まだまだ小さな子供のままなんだなと思えて、同時に懐かしく、愛しく思う。
「好きだよ」
「ほんと？」
「あぁ、だいすきだ」
「ずっと？」
「うん、ずっと」
「変わらない？」
「信じられない？」
「…うぅん…、」
落ち着かせるように、優しく小さな身体を抱き寄せる。
ぽす、と額を俺の胸板に付けて、ぎゅうと抱きついてくるサーシェ。
ここのところは、新型機に付きっきりで、甘えさせてやれなかったからなぁ。小さく苦笑いをして、さらさらの髪を鋤くように頭を撫でてやる。
「……ローワンは、さ」
「うん？」
「私が、悪いことしたら、怒るよね」
「んー…一概には言えないけど、悪いことの種類にもよるかな」
「種類？」
「まぁ、怒りはしても、嫌いにはならないよ」
「……ならない？」
「あぁ。
俺はずっと、君の味方でいるよ」
ありがと、と小さく呟かれた声。聞こえるか聞こえないかのそれの代わりに、白服を掴む手の力が強まった。
暫くして、顔を上げたサーシェ。合わせるように腕の力も緩めてやれば、身体を離して何やらジャケットのポケットを漁り始めた。
「ローワン」
「ん、」
「あげる」
手のひらに握らされたそれは、サーシェお気に入りのロリポップキャンディー…ではなく、俺が以前よくやっていたセロハンに包まれた形のキャンディーだった。
味は、サーシェがいつもくれるメロン味。なんでも、俺はメロンだとかで、ちょくちょく相応しい味をプレゼントされる。
「ありがとう」
「ローワン、それ、食べちゃだめ」
「…えぇ？」
「持ってて。大事にね」
「はぁ…」
「私が帰るまで。ちゃんと、持ってて」
柔らかく微笑んだサーシェは、キャンディーを握った俺の手を両手で包むと、そう言った。
「なんでだ？」
「なんでも」
「………」
「お守り、だから」
「…………」
「私が、もし帰って来なかったら、食べていいよ」
「何処まで出掛けるつもりなんだ…」
「うん、ちょっとね」
「調子が良いなら、今日は一緒に夕飯食べようか」
「いいね」
「嫌がるかもしれないけど、少尉も誘ってさ」
「嘘界さんは忙しい？」
「かもね。まぁ、声はかけてみるよ」
「あのね、私うどん食べたい」
「うどん？分かった」
「食堂のもいいけど、ここからすぐのところに美味しいお店あるよ」
「じゃあそこにしようか」
嬉しそうに微笑うサーシェの頭を撫でてやる。
サーシェは、もう一度俺にハグをすると、ぱたぱたと落ち着きない足取りで部屋の扉の方へと駆けていく。ドアがスライドして、また走り出そうとしたサーシェの背中に声をかけた。
「なるべく早く帰ってくるんだぞ」
「………はーい」
「いってらっしゃい」
「…いって、きます」
俺は足音が遠く聞こえなくなるまで閉まった扉を見つめた。
手の中のキャンディーの存在を確かめるように、手をやんわりと握る。
「……ちゃんと、帰ってくるんだぞ」
キャンディーをポケットへしまうと、さてどうやって少尉を誘えばいいのやら、と考えながら俺は作業に戻った。
「…………っ、」
ひどく痛む胸元を押さえた。
これは、嘘をついた罪悪感。
嘘ついてごめんね。
約束守れなくてごめんね。
私が戻ってきたら、皆で一緒にご飯食べよう。
不意打ちすぎるいってらっしゃいは、ひどく私の心を抉った。
逃げるように出てきてしまった。もっと、もう少し、あのひとのぬくもりに触れていたかったなぁ。
「………次は、嘘界さん」
泣いちゃだめ。泣いちゃだめ。
涙も出ないくせに、弱音吐くな。
やること、ちゃんとやってから出ていかなくちゃ。
長官室直通のエレベーターに乗り込むと、私は深呼吸をした。
***
「おや、サーシェではありませんか」
部屋に入れば、案の定彼は職務なんて放棄して携帯をいじっていた。
くるりと椅子を回してから携帯を閉じると、頬杖をついて私を見る。
「体調はもう良いのですか？」
「はい」
「それは良かった」
「あの、嘘界さんにお願いがあって」
「なんでしょう？」
歩み寄りながら言うと、椅子を引いて膝をぽんぽんと叩かれた。
いつもならほんの少し遠慮するのだけど、今日ばかりは甘えてさせてもらおう。
背中に彼の気配と感触を感じながら、心底その赤錆色に瞳を射抜かれずに済んで良かったと安堵した。
いま彼に目を見つめられたら、きっと上手に嘘を言えなくなってしまっただろうから。
「お休み、もう少しもらえませんか」
「休暇ですか？」
「有給じゃなくていいんです。居ても、お仕事出来てなかったし」
「まぁ無理は禁物ですよ」
「もう少ししっかり休んで…、ちゃんと訓練出来るまで回復したいんです」
「そうですねぇ」
さっき閉じたばかりの携帯を開いて、話し半分にクロスワードをまた始めた嘘界さん。相変わらずボタンを押すのが速い。
「サーシェ、貴女に質問です」
「はい」
「自分の力だけで生活すること。また、本来の意図からはなれた方向に動いていくこと。縦6文字。さてなんでしょう？」
「………分かりません」
「答えは独り歩き≠ﾅす」
カチカチカチ、と嘘界さんがキーを打ち込んでいく。
この旧式端末の入力音も、暫く聞けなくなる。そう思ったら、心臓の奥がちくりと痛んだ。
「貴女も、もう独り歩き出来るようになりましたか」
「え……？」
「独り歩きの元の意味は、ただ独りで歩くこと＝Bそこから転じて、自律することや、物事が勝手に動いていくことを意味するようになりました。
歩くのでしょう？独りで」
「…………」
「僕の手元を離れて、貴女自身の意志で、僕の意図に囚われずに踏み出すのでしょう？
歓迎しますよ僕は。よくぞここまで大きくなりました、お父さんは嬉しいです」
「お父さんって…」
「おや、嫌ですか？それとも、パパ呼びの方がお好きで？」
「そうじゃないですよ、もう」
ふざけあえる時間も、もう暫くはないのに。
そこまで感付いてるくせして、本当、嘘界さんは意地悪なんだ。
このまま一緒にお話してたら、留まってしまいたくなる。志が揺らいでしまう。
そう思った私は、早々に彼の膝を降りて、ポケットからキャンディーを取り出した。
「嘘界さん、プレゼント」
「おや、キャンディーですか？僕のグレープ味」
「はい。でも、食べずに持っていてください」
「ほう。何故また？」
「お守りです」
モニターのライトにセロハンを透かして見る嘘界さん。さすがは勘で色々やってのけた実績がある人だ。
でも、まだ気付かないでほしい。気付いても、見ないでほしい。
「私が、休暇から戻ったら、食べてください」
「おあずけですか？我慢は苦手なんですけどねぇ…」
「我慢してください」
「はいはい」
きし、と歯を見せて微笑う嘘界さん。彼はきっと、私が何をするつもりなのか、何故休暇希望なんて出したのか、もう分かっている。
分かってて、私を手放そうとしている。いらないって突き放すのとは違う、見送られるような感覚に少し鼻の奥がつんとした。
「ちゃんと元気になってから戻って来てくださいね」
「はい。じゃあ、失礼しました」
「はい、ではまた」
扉がスライドして、閉まる。
これで、大切な人とのお別れは、終わった。
もう大丈夫。もう、あとは行動するだけだ。
お気に入りの拳銃が入ったホルスターと、最低限生活が出来るだけのお金をデータ移籍した端末、護身用のサバイバルナイフ。
ポケットに入れたキャンディー3つと、思い出だけ抱えて、私はここを出ていくよ。
1/3[prev] [next]