「エドー！七面鳥獲ってきたよ！」「おー七面鳥か……って七面鳥！？」「うん！クリスマスって言ったらやっぱりこれでしょ」「獲ってきたっておいそれまだ生きてんじゃねーか！」「活きの良さが大事かなーって」「どこで捕まえたんだよそんなの！」「裏の山」「近っ！」「私は強いからね。この位の鳥捕まえて捌く位どうってことないの！」「それ捌くのか……」「まだまだこの程度だよ。もっと強くなったらもっと大きいの獲ってくるから」「そーかよ」「そーなの。私は、エドを守れるくらい強くなるんだから」「……おい」「何？」「逆だろ」「え」「だから！……お前じゃなくて、俺が強くなって、お前のことを……その」「守ってくれるの？」「……おう」「……私より背の小さい人に言われたくないなぁ」





「――あははっ！あったねそんなこと！」

楽しそうな笑い声。記憶の中よりもずっと大人びた名前が、笑顔のまま昔を懐かしむように目を細めた。

「その後エドが怒っちゃってさあ。本当、小さいのは事実だっていうのに」

「今は俺の方がデカいけどな」

「男の子は一気に身長伸びるからずるいよね」

ずるいとはなんだ。
はあ、とわざとらしく溜息を吐いた名前は、持っていた赤いリボンの飾りを枝に括りつけた。あの頃よりずっと小さく見えるクリスマスツリー。実際にツリーが小さくなった訳ではなく、エドワード自身が大きくなっただけだろう。それだけで、あの頃とは何もかもが違うように見える。

「いつの間にか私がエドを見上げているしさあ……ちょっとエド、サボってないでよ」

名前に言われて、ようやく自分が動きを止めていたことに気付いた。

「ああ、悪ぃ」

「はいはい。あ、そっちの玉飾り取って」

言われるままに渡した金色の飾りを受け取って、楽しそうにツリーに括りつけている様を横目で眺める。生け捕った七面鳥の足を引っ掴んで笑っていた少女とは思えない、至極牧歌的な風景だ。（そりゃ、変わったのは俺だけじゃないよな）心の中で独りごちて、また声をかけられる前に煌びやかな飾りに手を伸ばす。





少しは、変われているんだろうか。
身長だけではなく、もっと、深い所で。








「……なあ」

「何？」

「何があっても、お前のことは守るからな」


名前が大きく目を見開いて、エドワードの方を見た。
自分の言葉の気恥ずかしさに、視線を感じながらもその方を向くことが出来ない。エドワードが目の前のツリーをただ睨みつけていると、ああ、と得心したような声がした。

「あの時の話か！いきなりどうしたのかと思っちゃった」

嬉しそうに弾む声。ちらりと名前を見ると、はにかんだ笑顔と目が合った。図らずともぶつかった視線に頬が熱を帯びる。慌ててツリーに顔を戻して、誤魔化すように林檎型の飾りを取った。

「……何か文句あんのかよ」

「文句はないよ。残念ながら背を抜かれちゃったし、私より強くなっちゃったし」

でも、と名前が付け足す。

「人を守るってさ、案外難しいことじゃない？」

予想外の言葉に、今度はエドワードが目を見開く番だった。
名前はふっとエドワードから視線を逸らすと、小さく笑顔を浮かべる。

「だって、それって私に背中を向けるってことでしょ。私が後ろからエドを刺したらどうする？」

「おい」

「冗談。でも、誰かを守るのが難しいっていうのは本当でしょ。それだけ弱みが増えるっていうことなんだから」

淡々とした口調。口元は笑っているが、もう冗談を言っている雰囲気ではない。
それに、名前の言葉は紛うことなき事実だった。

「……名前」

「だから」

何か言おうとしたエドワードを遮って、名前が言葉を続ける。



「だから、私がエドの背中を守るよ」




明るい口調と、明るい笑顔。
幼かった頃とは違う、確かな意思。


「エドが私を守ってくれるなら、私もエドを守るからさ。そうすれば、怖いものなんて一つもないでしょ？」

背は抜かれちゃったけど、と少しだけ残念そうに呟く。
言葉を失っていたエドワードは、微かに笑って名前を小突いた。

「あいたっ」

「言うじゃねーか」

「だって私は強いからね」

「俺の方が強いけどな」

「奇襲かければ私だって勝てるよ」

「どれだけ不意つかれたって負けねーよ」

「そうかなぁ」

「そうだよ」

不満そうな表情を崩さない名前をもう一回小突くと、すぐに表情を崩して笑顔を浮かべた。「お返しっ」「いてっ」エドワードの脇腹を突いて、何も無かったかのようにツリーの飾りつけ作業に戻る。一瞬文句を言おうとしたエドワードも、結局黙ったまま名前に倣った。


（私が、エドの背中を守るよ）


名前の言葉が、脳内で繰り返される。
エドワードも名前の成長に合わせるように、“エドを”守るが“エドの背中”を守るになった。きっとそれは、名前がエドワードのことをあの頃よりも信頼するようになったからだろう。
その事実は、誤魔化しようにもなく嬉しい。


「エド」

「何だよ」

「何でにやけてんの」

「にやけてねーよ！」

手にあった飾りを床に叩きつけて反論する。（にやけてたか、俺！？）確認しようにもないことに焦ると、それが面白かったのか名前が声を上げて笑い出した。

「絶対にやけてたよ、何考えてたのー？」

「うるせーな！」

「あははっ！いいじゃんいいじゃん、幸せってことで」

名前の言葉に毒気を抜かれて、溜息だけが零れた。ああ、もう良いか。彼女の言葉の通り、幸せなんだし。












8×3honeyさんへ、改装お疲れ様的なプレゼント。
またもや初書きの人で失敗してしまった感があります。
ごめんなさい。麻鈴のみお持ち帰りフリー。

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