Mist | ナノ

01.霧と始まり

"「行方不明及び重禍違反者一名発見」"

四十六室から、地獄蝶での伝達が入った。
そしてその後、再び連絡が入ったのだ。

朽木ルキア、六番隊の牢に収容されたり、と──

＊＊＊＊＊

連絡が入った、翌日のことだった。
十四番隊隊長、白霧鈴は六番隊へ向かっていた。
理由は無論、ルキアが収容されている、牢。
彼女に会いに来たのだ。

『──失礼する』

「いや、別に？私のおらぬ二月ほどの間に、随分と頑張って出世したな…と感心しておるのだ。良いではないか、似合っておるぞ。
がんばれ副隊長!!
強いぞ副隊長!!
ヘンな眉毛だ副隊長!!」

「殺す!!こっから出て来いてめぇっ!!」

『……、何をしているんだ。恋次』

「「！？」」

鈴が牢のある部屋へと入ると、何故か口喧嘩のようなものをしていた。
ルキアが挑発し、阿散井恋次がそれに乗っている、という一部分。
ルキアが入っている牢に手をかけ、出て来いと叫ぶ恋次の様子に、鈴は呆れたような視線を送る。

「え、あ、鈴隊長!!?」

「鈴、さん…」

目を見開き、驚く二人。
鈴はゆっくり歩み寄ると、鉄格子越しにルキアの前にしゃがんだ。

『…少し、痩せたのではないか？』

「！、いえ…」

『…話は全て聞いているよ』

「…」

『上辺だけの、状況報告はね』

「「！」」

真面目な表情の鈴。
彼女の言葉に、目を剥いた。
"上辺だけの状況報告"
つまり彼女は、それは事実だとは思っていても、真実だとは思っていないのだ。
そんな彼女に、ルキアはポツリと零した。
何故、と…。

『何故、か。私はルキアを信じている。何の理由もなしに、重禍罪を犯すとは思わないよ』

「鈴さん…」

『話したくなくば、話さなくてもいい。だが、これは覚えていてくれ。何があろうと、私はお前の味方だ』

ふわり、微笑む。
ルキアは涙が零れそうになった。
しかし、鈴や恋次の前で泣くわけにはいかない。
ルキアは涙を堪え、代わりに御礼を言った。

『…さて、私はそろそろ仕事に戻ろう。また来るよ。…恋次』

「！、あ、はいっ!!」

『暫く、通わせてもらう』

「わ、わかりました!!」

『ではな』

鈴は再びふわりと微笑むと、部屋を後にした。

＊＊＊＊＊

『──いつまで着いてくるつもりだ、ギン』

隊舎へ帰る途中。
ふと立ち止まり、振り向くことなく鈴は訊ねた。
すると彼女の後ろにある建物達の隙間から、彼女と同じ白銀の髪をした狐目の男が現れた。
男は背に"三"と書かれた白羽織を着ており、胡散臭い笑みを浮かべながら鈴に歩み寄った。

「何や、いつから気づいとってはったん、鈴ちゃん」

『…始めから』

「始めからかいな…」

前で落ち込んだような様子を見せる男…、三番隊隊長市丸ギン。鈴はそれを見ると、小さく溜め息を吐いた。

『それで、何のようだ』

「なーんも？鈴ちゃんがいてはったから、声をかけただけですわ」

『…用がないなら私は行くぞ』

「あぁ、ちょお待ってえな。これから僕と何処か行かへん？」

『断る』

「即答!?つれへんなぁ…」

『…イヅルも大変だな、お前が隊長だと』

「鈴ちゃん、それ酷ない!?」

明らかにギンを馬鹿にした鈴。
再び落ち込む彼に、鈴は再び溜め息を漏らす。
この男といると疲れる。
そう鈴が思ったのは、これで何度目だろうか。
会う度に絡んで来るギンに、いい加減本気で疲れていた。

「市丸隊長!!」

『…噂をすれば、』

ギンを呼ぶ声が聞こえ、振り返った。
すると其処には、鈴達の方へ駆けてくる、三番隊副隊長吉良イヅルの姿があった。
駆けてくる途中で鈴の存在に気づいたらしく、慌てて頭を下げる。

「鈴隊長もいらしたんですね!!」

『ああ、丁度良かったイヅル』

「？」

『ギンを連れ帰ってくれ』

困った様子の鈴。
ギンは酷いなどと言っているが、最早無視。
イヅルはやっと状況が読めたようで、すみませんと鈴に謝った。

『イヅルが謝ることじゃない。寧ろ助かった、ありがとう』

「い、いえ!!」

『またな』

そう言って、その場を去る鈴。
今度はギンに捕まらないよう、瞬歩で。
そして、その場に残されたギンは、同じく残されたイヅルに隊舎へと連れて帰られ、溜まっていた書類整理に負われるのだった。

＊＊＊＊＊

「鈴隊長、おかえりなさい!!」

『あぁ、ただいま』

隊舎に帰るなり笑顔で彼女を迎えたのは、十四番隊隊長駒笠京香。
鈴は微笑んで応えると、椅子へ座った。
その様子に、京香は疲れているのだろうと心配になる。
その様子に気づいた鈴は、彼女を安心させるように笑った。

『心配ないよ。ただ…』

「ただ…？」

『ルキアは、やはり捕まっていた』

「！…」

『私は、彼女を信じている。だから、彼女を救いたい』

「私もです!!お手伝いできることあらば、何なりとお申し付け下さい!!」

『フ…、ありがとう京香』

大丈夫。
きっと、大丈夫。
この時はまだ、誰も知る由もない。
裏で起きていた、計画を。
狂いだした歯車は、止まらない。

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