Jewel | ナノ

17.最終日[2]

「──三日間、御苦労だった」

最終日、土曜。
練習が終わり、部員達の殆どが帰った頃。
私達仮マネージャーは、手塚先輩達に呼ばれ、並ばされていた。
恐らく、合宿の臨時マネージャーを決めるため。
隣にいる二人の先輩方は選ばれる気漫々のようで、先程からうきうきしている。
……テニス部の人達には悪いけど、やっぱりやりたい人が選ばれるべきじゃないだろうか。
引き受けたのは私だ。
でも、彼らも私なんかより、彼女達みたいな人達の方が良いんじゃないかと思う。
選ばれたなら、辞退するつもりはない。
けどやっぱり……、誘われたから来た…なんて理由じゃ、軽い気がする。
自分からやりたいと思って来たわけじゃないし、隣でうきうきしている彼女達や、今までテストに落ちてしまった人達に申し訳ない。
俯いてそんな考えを巡らせていると、ふいに手塚先輩の声が聞こえた。
名前を呼ぶ声。
隣の女の人達でなく──

「水神琉那」

私の名前を呼ぶ、声。
弾かれるように手塚先輩を見上げると、眼鏡のレンズの奥の双眸が、真っ直ぐ私を見据えていた。

「お前に、合宿のマネージャーを頼む」

『！』

目を見開いた。
いや、元々お願いされてきたのだから、呼ばれるのは……相当変なことをしてなければ、当然だ。
けれど…、何故だろう。
手塚先輩の瞳から、目を逸らせない。
暫く惚けていたのだろう。
私が我に返ったのは、隣にいた女の先輩方の声が、耳に届いた時だった。

「どうして!?どうしてこのコなの！」

「何で私達が選ばれないのよ!!」

「……水神は一人で、三人分は働いてくれていた。だが、お前達は騒ぐだけ。上手く誤魔化していたつもりだろうが、俺達は誰が頑張っていたかは知ってる。……水神を選ぶのは、当然だろう」

手塚先輩は、依然落ち着いていて。
そのポーカーフェイスを崩すことなく、彼女達に理由を述べた。
それは紛れもない事実。
彼女達が言い返せるはずも、言い訳をできるはずもなかった。
周りを見れば、リョーマ君達も頷いていて。
それを見た彼女達は何も言えないまま、走って何処かへ行ってしまった。
止めようと声をかけたがそれは叶わず。
その後をいつまでも見つめていると、ふいに声をかけられた。

「水神」

『！…、はい!!』

「マネージャー、頼めるか」

『！…無論です。元々、頼まれて来たわけですし』

少し不安そうな手塚先輩に微笑めば、彼も口元を緩めてそうかと言ってくれた。

三日間、御苦労だった。
合宿でも頼む。
手塚先輩は先程より口角を上げ、私の横を通り過ぎて部室へ向かった。
続いて、手塚先輩の周りにいた人達も。

「三日間ありがとう。御苦労様！」
「また良いデータがとれた。ありがとう、琉那」
「よく頑張ったね。合宿でも宜しく、琉那」

大石先輩に、治兄、隆兄。
言葉をくれたそれぞれに頷き、お辞儀する。
すると今度は、反対方向から複数の別の声。
桃、海堂君、菊丸先輩、不二先輩、リョーマ君の五人のものだった。

「ごくろーさん！合宿でも頼むぜ。ありがとな！」
「……ありがとう」
「水神さん、俺今度は怪我しないようにするね！ありがとう」
「水神さん、ボトルとかありがとう。すごく助かったよ」
「ドジらなくて良かったね。……三日間ありがと」

『いいえ…此方こそ、合宿では宜しくお願いします』

なんて、冷静に返したけど内心はずっとドキドキしていた。
今まで、御礼を言われることは多々あった。
けど、一度にこんなに沢山の人達から感謝されたのは初めてで。
…素直に、嬉しかった。
一人で大変で、疲れたけど、今はそれより嬉しさが上回る。
合宿でも、頑張ろう。
そう、思わずにはいられなかった。

＊＊＊＊＊

何で、こうなるんだろう。

頭を抱えたくなったのは、先程嬉しい気持ちになってから、そう時間は経っていない頃。
目の前には、一緒にマネージャーテストを受けた二人。
そして更に後ろには、過激派のファンクラブであろう四人。
私は、先程叩かれてヒリヒリする頬を押さえながら、六人を見据えていた。

「サッサと白状しなさいよ！」

白状って何ですか。
いきなり現れて連れ出されて、叩かれて。
何を白状しろと。
眉をひそめると、彼女達は眉を吊り上げ、再び怒鳴り始める。

媚びを売ったのか。
猫を被っているんじゃないか。
裏から手を回したのか。

彼女達の口からは、そんな言葉が次々流れ出てくる。
嗚呼、あなた方の口は何の為にあるの？
そんな歪んだ言葉を紡ぐ為ではないはず。
こんなくだらないことに、大切な時間を費やしたら駄目ですよ。

「何とか言いなさいよ！」

『……しは…、』

「「「？」」」

『…私は、そんなことしません。私はただ、与えられた仕事をしたまでです』

真っ直ぐに見据え、言葉を発する。
彼女達はそれが頭にきたのか、更に怒り出す。
私達が仕事をしてなかったとでも言いたいのか、と。

「私達はねぇ、雑用ばっかやってるあんたの代わりに、ずっと応援してたわ！」

「応援だって大切よ！マネージャーは、選手を支えるのが仕事なんだから！」

あなたはちっとも、応援してなかったわね。
ギラギラ。
鋭い瞳で睨みつけてくる。
嘲笑ってくる。
勝ち誇ったように、私を見下ろして。
ああ、確かにそうだ。
私は、応援の言葉をかけただろうか？
いや、答えはNOだ。
仕事に夢中で、ちっとも声をかけていない気がする。
この人達みたいに迷惑な声がけはいらないと思うけど、マネージャーなんだから少しくらい声をかけなければ。
ああ、やっぱり私は選ばれないはうが良かったんじゃないかな？
彼女達を見ていられなくなり、俯く。

私は…私は───

「水神さんはそんなコじゃないよ」

ふわり

優しい声と共に、頭に温もりが広がった。
慌てて顔を上げれば、其処には不二先輩。
頭の温もりは、彼の手だった。

『どうして…、』

思わず零れた言葉。
あの後、彼らは帰ったはずだ。
それなのに何故、不二先輩がいるのか。
それに、私はそんなコじゃないって、どうして言ってくれるんですか…？
訊きたいことは沢山あった。
しかし、いたのは不二先輩だけでなくて。

「多勢に無勢なんていけねーな、いけねーよ」

「…」

「水神さん、大丈夫かい!!?」

「頬腫れてるにゃ!!」

「琉那、早く此で冷やすんだ!!」

「やはり、戻ってきて正解だったようだな。琉那が女子達の嫉妬の被害に遭う確率、90％以上…」

『皆さん…』

「ま、でももう少し早かった方が良かったんじゃない。…ね、部長」

先程帰ったはずの人達が、何故かずらりと集結していた。
その後の治兄の台詞からして、恐らく彼のデータからだろう。
隆兄は濡らしたタオルを持っていて、大石先輩がそれを受け取ると、腫れた頬にあててくれる。
ヒリヒリ痛むけど、仕方ない。

ザｯ…

リョーマ君の後ろから、砂を踏む音が聞こえた。
其方に視線を送れば、女子生徒達を静かに見据える手塚先輩の姿。
何故だろうか。
静かな、怒りを感じた。
けれどそれは手塚先輩からだけでなく、駆けつけてくれた彼ら全員から感じ取られる。
一方女子生徒達は、信じられないものでも見るかのように、彼らを見つめている。
対峙する、この状況が少し続いた後、手塚先輩によって閑散が断ち切られた。

「…何をしていた」

その声は普段よりも低く、本当に怒っているのだということがわかった。
肩を跳ねらせ、体を震わせる彼女の瞳は、完全に怯えていた。

「……水神は、公にこそ応援の言葉をかけていないかもしれない。………だが、」

『！』

「……誰より、俺達選手を想って行動してくれていた」

『手塚先輩…』

「俺達はそれが十分だと思った」

「寧ろ、十分過ぎだけどね」

手塚先輩の言葉に、不二先輩がクスリと笑って言葉を付け足してくれる。
二人の言葉が、ストンと胸に落ちた。
さっきまでの卑屈な考えが全て、消えて失せる。

「っ…何よ！」
「もう行こう！」

それでも尚反抗しようとするコを他のコが抑え、彼女達は去っていった。
残された私達の間には、沈黙が流れる。
けれどそれは、決して重苦しいものじゃなかった。

『…皆さん』

「「「？」」」

『助けに来てくださって、ありがとうございました。…それと…』

こんな私を認めてくれて、ありがとうございます。
必要としてくれて、ありがとうございます。

『合宿、頑張ります。宜しくお願いします』

だから今度は、あなた達の役に立ちたい。

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