「本条」
「さ、走りましょう」
え、と言葉が詰まる。走りましょう？本条も走るのか？その格好で？みるからに部屋着であるし、靴だって…まさかのこの時期のサンダルだ。というか素足なのか…。見てるだけで冷えてくる。
「走るのはいいけど、家に戻ったらちゃんと汗ふけよ。そのままにしてたら風邪ひくからな」
「大丈夫よ、風邪は馬鹿がひくものだわ」
俺の中でお前は大馬鹿者だよ。そんな事を思いながら、ゆっくりと、俺達は駆け出した。数分後、遥か後ろに居る本条を見て「ああ、だろうと思った」なんて思いながら俺はゆっくりと走り過ぎた道を戻るのだった。
「……おはよう、白布君」
「ああ、2回目のおはよう。やつれてるぞ」
「自分が運動不足だということに今日漸く気付いたわ」
まぁあれだけ勉強漬けで、まったく運動するイメージの無い本条だ。当然と言えば当然である。…200メートルもしないうちに根をあげるとは流石に思っていなかったが。疲れてたんなら別に一緒に登校しなくてもいいんじゃないか？俺は朝練行くけど本条は別に用なんてないだろ？と聞くと本条は口をもごもごさせた。
「…いやなら、いいわ」
「嫌じゃないけど」
「じゃあ気にしないで。私が好きで朝この時間にこの道を歩いてるだけなんだから」
まぁ俺は別にいいんだけど。この時間は、割と好きだし。ただ、なんとなくよろけながら歩く本条を複雑に思う。「ちょっと、明日はジャージ着てちゃんと運動靴履いて行くわ」なんて言う本条をやんわりと止めた。本条の苦手部類だ、無理するな。
「私の苦手な科目は体育よ」
「だろうと思ったよ」
そんな会話をしていると、横を誰かが通り過ぎた。あ。と声を上げようとして慌てて口を噤んだ。牛島さんだった。指定のジャージを着て、ロードワーク中だろう。速い、兎に角ペースが速い。「あれくらい走れたらいいのにね」なんてぼやく本条に「いやあれは無理だ」と口を出した。俺だって無理だ。いつの間にか姿が見えなくなった牛島さんに小さく息を吐いた。良かった、本条が牛島さんの顔を憶えてなくて。いや、それもどうかと思うが。ちらり、本条の表情を窺うが、いつも通りだった。
「どうしたの？」
「いや別に」
まってー！若利く―ん！！と横を通過する人。ぎくり、身体が固まった。先輩達、この時間に走り込みしてるのか…ではなく。ゆーっくりとまた本条の表情を窺うが「朝から元気ね」と言うだけだった。牛島さんの下の名前知らないのか。良かった。通り過ぎた人が「アレ？」と足を止め後ろを振り返った。
「昨日入って来た白布賢二郎君？」
「あ、ハイ。おはようございます先輩」
「朝早いねー！俺は今日たまたま早く行ったら若利君に捕まったんだけど。隣の子は、女王様だ」
女王様？本条は顔を歪ませていた。その様子に「ごめんごめん！本条さんだよねー！」と先輩が笑う。
「俺2年の天童覚！本条さんはうちの妹と同じクラスだよね」
「……え、天童さんの...お兄さん？」
「そうそう！あいつ本条さんと仲良くなりたいらしいから、よかったら仲良くしてやってよ！あと白布君！」
ビシッと指を指される。なんだろう、この天童先輩とやらのテンションについて行けない。隣の本条もたじたじである。
「な、なんですか」
「頑張って！」
「はい？」
「うちの妹、ちょっとアレなところがあるから！頑張って！！」
「…はぁ…？」
じゃあ俺行くから！と天童先輩は走り去った。暫くの無言の後「…行きましょうか」という本条の言葉に俺達はまた歩き始めた。
「天童先輩の妹って…昨日の、壁に隠れてた」
「ええ、多分天童さんでしょうね。同じクラスに天童はあの子しかいないし」
「何を頑張れって言うんだ…？」
「さぁ…？」
その時はまだ天童先輩の妹の性格なんて、まったく理解なんてしていなかった。