「……魔王様？」 そう呼ばれて、私は振り返り、ぱちくり瞬いた。 目の前には、見知らぬ少年。年齢は私と同じくらい。若葉色の髪に、ちょっと褐色を帯びている肌。つり上がり気味の目は、髪色より少し濃い緑色だ。樹木のような色彩の人間である。アニメのキャラみたい。 それより“どちら”だろうか？ 首を傾げる私に、少年はわたわたと詰め寄ってきた。 「おまえ、魔王様だろ？ オレのこと分かるか？ オレだよ、オレ！」 「あぁ。久しぶり、将軍」 「ちっがーう！ そこは『オレオレ詐欺なら結構です。間に合ってます』とか言うところだろ!! なんでスルーするんだよ!! てか、よくオレだって分かったな?! やっぱり、」 「うるさいよ？」 「すいませんでした」 将軍が謝った。怯えたような青い顔で。私が笑顔で圧力をかけたからだ。ちょっとうざかったから、つい。こう見えて私は、他人に対しては意外と気が長くない。流すか、諦めるか、強制終了させる人間。 ということで、将軍を放置して歩き出す。数歩離れたところで、将軍が私の腕を掴んできた。復活したらしい。そのまま、ずるずると私を連行していく。わざわざ抵抗するのも面倒なので、大人しくついていった。 まったく人がいないところまで来て、将軍は私に向き合った。腕は掴まれたままだ。引き剥がそうかと考えたとき、将軍が口を開いた。 「えーっと……何から話し始めればいいんだろな……」 「どうして将軍がここにいるの？ 君も『向こう』で死んだの？」 「直球すぎる！ 単刀直入にも程があるよ魔王様！」 「いいからさっさと答えてくれる」 「そうですね」 ムードがどうのと喚く将軍に無表情で言う。将軍は即行で頷いた。それを確認して、話を切り出す。 「姫はどうしたの？ 一緒に死んだの？」 「……置いてけぼりだよ」 じっと将軍を見つめる私の声は、ちょっとだけ乾いていた。それに気づいたからか、将軍は雰囲気を変えた。眉を下げて微かに口元を歪める。自嘲的な笑みだった。 「魔王様のあとを追ったみたい、オレ」 彼は、私を轢いたトラックの運転手に殴りかかったらしい。私の死体を見て理性の箍〔たが〕が外れたのだとか。何も考えず、混乱と錯乱の状態にあった相手に突っ込んでいったとのことだ。 「あいつ相当バカでさ。魔王様を死なせちゃって焦ってたのか知らねぇけど、オレのこと本気で殴り返してきやがって」 乱闘の末、アスファルトに叩きつけられた将軍は、打ち所が悪くて死んだらしい。わざと軽い口調で言う将軍に、私は拳を握り締めた。 「……っざけるな！」 鈍い音が響いた。将軍が地面に倒れ込む。地面に向いた顔の、頬の部分が赤かった。私が殴ったからだ。声も上げず、痛いとも何とも言わず、顔も上げず俯いたままの将軍を見て、私の頭は冷えた。 「……ごめん」 「……なんで謝んのさ。怒ればいいだろ。バカとか、正義のヒーロー気取りとか、……姫を一人で置き去りにするとか、ふざけんなって、そう言えばいいだろ」 「言えないよ。……バカみたく正義のヒーロー気取って、置き去りにしたのは、私も同じだから」 いま気づいた。自分のバカさ加減に。友人たちを「庇った」とか思っていた自分の身勝手さに。置いていかれる側の気持ちを考えなかった自分の残酷さに。 「……ごめんなさい」 やっぱり私は最低だ。そう思った私の腕を、将軍が引っ張った。一瞬の隙。対応ができず、私は将軍に突撃することになった。思わず目を瞑る。 直後、ぼすっと音を立てて、将軍に抱き留められる。……妙なところで男前だ。そう思う私は、現実から逃避したくてたまらないのだろうか。 「謝る相手は、オレじゃなくて姫だろ」 いつか二人で謝りにいこうぜ。そんな無駄にベタで男前なセリフを吐く彼は、本当にあのアホっぽくてヘタレでオタクな将軍なんでしょうか。誰かの“変化の術”じゃないのかな。そう思ってたら頬を引っ張られた。将軍に。解せない。 「いや、ぜんぶ声に出てたからな?!」 「それは知ってる。わざと声に出してたんだから。解せないのは、本当のことを言っただけなのに怒られる理由」 「残酷！」 長いときを越えて再会した親友に対して、以下略。いろいろ喚く将軍の腕のなかで、私は肩の力を抜いた。とりあえず、そろそろ離れたい。身じろぐ私に気づいて、将軍が腕の力を強めた。 「……将軍」 「あと少しだけ！ もう五分！」 「顎と鳩尾、どっちに拳を叩き込んでほしいの」 「ありがとうございました」 そっと腕を広げた将軍。私はさっさと彼から離れた。ぼそぼそと「クール」「デレが少ない」などと呟く将軍の頭を軽く叩いて、隣に腰を下ろす。 「……私、いま紬一流っていう名前なんだけど」 「唐突だな。つか、名字なら見た目で分かってたけど。……オレは、伊吹山吹」 「音が被ってて語呂悪いね」 「うるせぇな」 「きゅう」 渋い顔をする将軍。地味に気にしているらしい。しかし以前と似つかない顔立ち。なかなかの美少年に生んでもらえたみたいだ。よかったね将軍。心のなかで祝福してあげながら、白銀を撫でる。 「いやなんで平然としてんの?! どこから湧いて出たとか思わないの?!」 「私の周り、神出鬼没とか瞬間移動とか普通だから」 「何その超能力集団！ 怖いよ紬さん！ っていうか、オレこいつ知ってるし！」 「……まじですか」 いきなりカミングアウトした将軍。まさかの白銀と知り合い。聞けば、生みの親だとか。……どういうことですかね。理解できない。詳しく教えてもらうことにした。 →（２） |