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（……太古の生き物……石化能力……）
翌朝、バターロールにバターを塗りながら、リンは考え込んだ。ハンナたちがマジマジとリンを見つめ、互いの顔を見合わせているのには、まったく気づかない。頭のなかは、それより重要なことでいっぱいだった。
（メデューサ……ではないな……）
昨夜（日付が変わっていたため、厳密には今日だが）得たヒントから、スリザリンの怪物が何なのか推測をしているのだが、なかなか思い当たるものがない。
いや、断片的に引っかかるものはあるのだが、条件をすべてクリアするものがない。
（……やっぱり、もっと情報を集めて整理しないとだめかな）
蜘蛛に恐れられる、太古の生き物。誰にも見つからずに城のなかを徘徊することができる。生き物を石にする能力を持ち、死者にも危害を加えられる。そして、制御できるのは「スリザリンの継承者」ただ一人。
とりあえず分かっている情報を並べてみると、こんな感じだ。
思考に沈みながら、リンは小首を傾げた。最後の部分に疑問が多い。いったいどうしたら、制御する者を限定できるというのか。操る方法を一族で伝承しているとか、そういうものではない気がする。
「……むずかしいな」
「ええ、まったく。それじゃ食べるのは難しいでしょうね」
溜め息混じりの独り言に、相槌が返ってきた。パチリと瞬いたリンは、視線を斜め前へと向けた。ベティが、スクランブルエッグをスプーンの上に乗せながら、リンを見ていた。
「そんなにバター塗りたくったバターロール、食べる気する？」
「そんなに、って……、わお」
何を言い出すんだと思ったリンだったが、手元を見て驚いた。バターにまみれてヌルヌルの、バターロールどころかパンにすら見えない謎の物体が目の前にあった。考え事をしていたため、無意識にバターを塗り続けていたらしい。
あーあ……と小さく溜め息をついたリンだったが、すぐに仕方ないと呟いて、別のパンに手を伸ばし、それにバターの一部を塗りつけて食べ始めた。バターまみれのパンを捨てることはしない。もったいない精神の表れである。ベティが吹き出した。
「そこまでして食べる？ まじめー」
「うるさいな……これだけの理由で捨てたら、作ってくれた人と、バターを作るための乳をくれた牛と、パンのために小麦粉になってくれた小麦に申し訳ないでしょう」
「牛や小麦にまで敬意を払う……日本人すごいわー」
クックッと笑うベティに苛立って、リンは彼女の足を蹴飛ばしてやった。ベティから痛そうな悲鳴が上がる。リンは無視して、再び新しいパンに手を伸ばした。
「でも、リンがボーっとするなんて珍しいわ」
「何かあったの？」
「悩み事かい？」
スーザン、ハンナ、アーニーが気遣わしげにリンを見つめてきた。ベティとは大違いの優しさである。リンは緩く首を横に振った。
「たいしたことじゃないよ。ただ、ほら、今日はロックハートの授業かと思って、憂鬱になってただけ」
……ああ……。観念に満ちた溜め息が、四人の口から漏れた。ベティの口からはさらに「あの間抜け面」だの「うざったいバカ」だの悪態まで零れている。
苦笑混じりに三個目のパンを手に取るリンの横で、ハンナが恐々と教員テーブルの方を見た。
「でも、スネイプ先生よりはロックハート先生のほうがまだマシだわ」
「ハンナ、いつもネチネチ言われてるもんね」
すぐに反応してクスクス笑うベティに、ハンナの頬が染まった。「そうじゃなくて！」と興奮するハンナを、リンが「分かってるよ。それで？」と宥める。ハンナは深く息を吸って、声を落とした。
「……だって、スネイプだけよ？ こんな状況で平然としてるの……ほかの先生方はみんな、いろいろと反応してるのに」
「そんなの、スネイプだけじゃないさ」
アーニーがフォークを皿の上に置いた。そして身体ごとスリザリンのテーブルのほうを振り返り、またリンたちのほうへ向き直って、声を潜めた。いつものことながら大げさな仕草だと、リンは思った。
「スリザリン生は誰も怖がってない。いつも通り ――― むしろ楽しんでる。マルフォイを見てごらんよ」
ようやくバターたっぷりのバターロールを始末し終えたリンは、口直しにと紅茶を飲みながら、スリザリンのテーブルに視線を向けた。
ドラコ・マルフォイはちょうど立ち上がったところだった。クラッブとゴイルを従えて歩きながら、彼らに何事か囁いて、クスクス隠しもせず笑っている。たしかに通常運行だ。なんとも自由というか、余裕そうな奴だ。
別に関係ないからいいけどと自己完結したリンが、カップをテーブルに置いたときだ。リンの皿の上に、二枚重なった食パンが置かれた。ベーコンとスクランブルエッグが挟んである、俗に言うサンドイッチだ。
リンは微かに眉を寄せて、正面からじっとリンを見つめている友人を見た。
「……スーザン」
「よかったら食べて」
「いや、私もう食べ終わったし」
「あんな小さな、掌サイズのパン四つだけで、お昼まで持つと思ってるの？」
「うん」
「食べなさい」
ニッコリ微笑んだスーザンに、リンは降参した。この状態のスーザンは逆らうとあとが面倒なのだ。無言でサンドイッチを掴んで咀嚼するリンの横で、ハンナが「スーザンすごい」と呟いた。
そのハンナの向かい側では、ベティが、長々とマルフォイの批評（悪口）を垂れ流している。スーザンを挟んだ一つ隣のアーニー以外の誰も相槌を打っていないのに、よくまあ喋る……モゴモゴと口を動かしながら、リンは思った。
→ (2)
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