| 六月に入ると、ホグワーツ城に興奮と緊張がみなぎった。期末試験が終わる日の夕暮れに行われる第三の課題を、みんな心待ちにしていた。
「ねえ、どんな課題が行われると思う？」
ウキウキと聞いてくるハンナに、リンは呆れた。試験勉強をしている最中だというのに、まったく集中力がない。ハンナ、ベティ、アーニーは、先ほどから数分置きに対抗試合の話題を持ち出していた。
「何をするかは分からないけど、すごく楽しみだ」
「だれが優勝するかしらねー」
羽根ペンを放り投げて拳を握るアーニーに続けて、ベティが発言した。開いてすらいない教科書に肘をつき、掌に顎を乗せて、ニヤニヤと笑う。
「とりあえず、ボーバトンの魔性の女が優勝する確率は低いみたいでうれしいわ」
「いまのところ、点数は最下位ですものね」
教科書とレポートを見直していたスーザンが、不意に顔を上げて会話に参入した。いつもはまじめな彼女が珍しい。リンは目を丸くした。それほどまでに、フラーを意識しているのだろうか。
「でも、第三の課題の結果によっては分からないぞ。もしかしたら彼女も、」
「水魔にやられるような女が、課題をこなせるもんですか！」
冷静に意見を述べたアーニーに、ベティが眉を吊り上げて突っかかった。フンッと鼻を鳴らす彼女に、ジャスティンが「うるさいよ」と冷ややかな目を向けるが、アーニーの反論の声にかき消される。
「水魔とは、たまたま相性が悪かっただけかもしれないよ。ドラゴンは上手く出し抜いたし……そもそも、代表選手として選ばれるくらいだから、相応の実力が、」
「ひどいわ、アーニー。あのひとを応援してるの？」
ハンナが眉を下げた。アーニーが「いや、そうじゃないけど」と慌てるなか、スーザンが呆れたような溜め息をつき、ベティがギラリと彼を睨む。
「あの女のこと、よっぽど気に入ってるのね。見かける度に目で追うほどに！」
「ちがうよ！ ただ、その……彼女は目立つから、つい……」
「アーニーが外見で女性を判断する人だったなんて知らなかったわ」
「私、アーニーはそんな人じゃないって信じてたのに……」
モゴモゴするアーニーに対して、スーザンは視線を外しながら溜め息混じりに素っ気なく呟き、ハンナは大きな目に涙を浮かべて彼を見つめた。アーニーが言葉に詰まり、冷や汗をかく。
おもしろい状況になっている。教科書から視線を上げないまま、リンは思った。ここまで集中砲火を食らうとは、アーニーは不憫な人である。完全に他人事で助ける気がないリンの腕を、スイが咎めるようにピシッと叩いた。
その風圧で、リンの教科書の上で丸まって微睡んでいたミニチュア・ショート‐スナウトが目を覚まして顔を上げた。スイと喧嘩するかと危惧したリンの見つめる先で、しかしミニチュアはふいと顔をそむけて突っ伏しただけだった。……最近、スイとミニチュアが喧嘩しない。二体そろって静かにリンのそばにいてくれる。仲良くなったんだろうか、それとも試験前なので気を遣ってくれているのか……。アーニーの涙声をBGMにそんなどうでもいいことを考えるリンである。
「フラー・デラクールがいやなら、ハンナたちはだれを応援してるんだ？」
ついにアーニーの状況を見かねたのか、ジャスティンが声をかけた。女子三人が振り返る。アーニーがホッと胸を撫で下ろすのが見えた。
「もちろんセドリックよ！」
「アタシはクラムでもいいけど」
「セドリックとハリーね。やっぱりホグワーツに勝ってほしいし」
程度に差はあれど、とりあえず三人とも、ハッフルパフ生としてセドリックを応援するつもりらしい。アーニーが小さく「もちろん僕だってセドリックを応援するさ」と言ったが、スーザンのセリフによってかき消えた。
「ジャスティンはだれを応援するの？」
「べつにだれでもいいよ。どうせリンは出ないし」
不満顔をするジャスティンを見上げ、スイは尻尾を振った。リンが複雑そうな表情を浮かべる。そのとき、大きな声が談話室を横切って飛んできた。
「おーい、リン！ いとこたちが呼んでるぞー！」
寮の出入り口のところで、エドガー・ウォルターズがブンブンと手を振っていた。隣のセドリックたちが困った顔で彼を見ている。リンは瞬きをして、友人たちに断りを入れ、スイとミニチュアを連れてエドガーのほうへと向かった。
「仲介ありがとうございます、エドガー」
「おう。チビたちが外で待ってるぜ」
ということは、ケイとヒロトか。何の用事だろうかと疑問に思いながら、リンは外に出て、二つの笑顔に迎えられた。
「リン姉さん！ こんにちは！」
「突然お呼びしてごめんなさぁい」
「いや、べつにいいけど……どうかしたの？」
用件を聞くと、二人は笑みを深めた。なんとなく嫌な感じの笑みだと、スイは身構える。対照的に無感動なリンとミニチュアの前で、ケイとヒロトが「パッパカパッパッパーン！」「じゃじゃーん」とかわいらしい効果音をつけ、どこからか瓶を取り出した。
密封されたガラスの広口瓶だ。大きな太ったコガネムシが一匹、その中に入っている。リンとミニチュアが瞬き、スイが目を剥く前で、ヒロトがふんわり微笑んだ。
「リータ・スキーターさんですー」
「……『動物もどき』？」
電光石火で思考を巡らせたリンが首を傾げた。「理解するの早っ！」とスイがツッコミを入れ、ケイとヒロトが「さすがリン姉さん！」「頭の回転がはやぁい」とはしゃぐ。ミニチュアはひらりと飛翔して瓶の周りを旋回し、興味深そうにコガネムシを眺めた。それからまたリンの肩の上へと帰ってくる。
「どうやって突き止めたの？」
従弟たちの手から瓶を取って昆虫を眺め、リンが尋ねた。すると、かわるがわるにセリフを担当する二人から説明される。まとめるとこうだ。
ハグリッドとハーマイオニーを標的に悪質な記事を書いたスキーターが許せず、ハルとアキに手紙を送り、協力を要請した。そして、彼らから「おそらく小さな生き物に変身して情報収集を行っている」と報告を受け、ケイの直感力とヒロトの念力を駆使して、構内を飛び回っていたコガネムシ姿のスキーターを捕獲した。まる。
なにこの子たち怖い。スイは震撼した。かわいい顔して怖い。そんなスイの心情を知らず、リンは「十一歳にしてすごい行動力」と感嘆して従弟二人を見ていた。呑気なものである。
「たったいま捕まえたばっかりで、これからどうしようか悩んでるんです！ ほら、すみかとかエサとか、いろいろ用意しないと！」
「とりあえず、逃げないように念力で身動きを封じてるんですけどぉ……昆虫ごとき簡単に抑えられるとはいえ、ずっとやってると僕が疲れちゃうかなぁって」
生き生きとするケイに、ふうと溜め息をつくヒロト。スイは頬を引き攣らせた。一方のリンは「スキーターの人権が剥奪されてる」と思いつつも口に出さず、指先で瓶をつついた。
「適当に、小枝とか木の葉とか入れておけばいいんじゃない？ あと、ガラスに『割れない呪文』をかけておけば、脱出できないはずだよ」
「あっ、そっかぁ、ガラスを割れなくすればいいんだぁ」
目を輝かせて、ヒロトは微笑んだ。機嫌よく「リン姉様、ありがとうございまぁす」と礼を言うヒロトに、ケイが「よかったな！」と笑いかける。見た目は微笑ましいが、実態は恐ろしい……スイは身震いした。
「じゃあ、リン姉さん！ 失礼します！ これからハーマイオニー先輩のところに行って報告するんで！」
「それからスキーターさんに、ひとを傷つけるようなことを書いちゃだめですよぉって、お説教とお願いをするんですー。すごーく楽しみ」
足取り軽く去っていく二人を見送り、リンは「……コガネムシのエサについて、ハグリッドに聞いてきてやるべきかな」と首を傾げる。ミニチュアがふるっと首を横に振る。スイは疲れて何も言えず、ただダラリと尻尾を垂らした。
4-56. 虫捕り
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