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とうとう第二の課題がやってきた。朝食の席で、セドリックは強張った面持ちで座っていた。フォークを動かしてはいたが、まったく口に食べ物を運んでいない。緊張のあまり食欲がないのだ。
「トースト一枚くらいは食ったらどうだ？」
隣にいるエドガーが言った。親友とは対照的に、気楽な様子だ。トーストの上にベーコンとスクランブルエッグをたっぷり乗せて、セドリック……ではなく、自分の口へと運んだ。
「そうだぜ、セド、何か食べろよ。空腹じゃ戦いたくても力が出ねぇぞ」
向かいのローレンスが、心配そうな表情を浮かべ、トーストにマーマレードを塗って寄越した。セドリックは受け取って一口食べた。まったく味が感じられない。末期だ。
無言でただ咀嚼するだけのセドリックに、エドガーとローレンスが顔を見合わせる。その横からロバートが身を乗り出し、ソーセージが突き刺さったフォークでセドリックをビシッと指した。
「緊張しすぎだ、セド！ もっとリラックスしろ！ 俺の強靭なメンタルを見習え！」
「ロブ、そんな風に人を指すな。危ない」
「おまえのメンタルは穴が開いてて衝撃が突き抜けてくだけだろ。強いとは言わねぇ」
すかさず、ローレンスとエドガーからツッコミが入った。内容の違いに人柄がよく表れているものである。
騒ぎ出す友人たちを見て、セドリックが身体の力を少し抜く。そのとき背後から「ディゴリー」と声がかかった。振り返ると、なぜか肩にスイを乗せているジンがいた。
「ジン？ どうしたんだい？」
「リンを見なかったか？」
「……リン？ いや、見てないけど……」
セドリックは自寮のテーブルに目を滑らせた。アーニーたちのグループを見つけるが、そこに彼女の姿はない。ジャスティン、ハンナとベティがなにやら言い争い、アーニーとスーザンが宥めていた。
「彼らによると、リンは昨夜、マクゴナガルに呼ばれてから帰ってきてないらしい」
ひどく憔悴した顔で、ジンが言った。言い様のない不安がセドリックの胸に訪れ、支配した。リンがいない？ いったい何があったのだろう？ 心配だ。課題を放り出して探しにいきたい気分だ。……課題？
ひゅっと息を呑んで、セドリックは「ジン」と呟いた。声にならないくらい小さな呟きだったが、彼には届いたらしい。問うような視線が向けられた。
「ジン……もしかしたら、リンは湖にいるかもしれない」
「……なんだと？」
「卵のヒントを覚えてるかい？ 水中人たちが、僕の大切なものを奪うって」
ジンの顔が青ざめた。スイが尻尾を振り下ろす。セドリックは「たぶん、いや、絶対そうだ」と一人ごちる。なぜか分からないが、不思議と確信があった ――― リンは、湖に捕らわれている。
「僕は、一時間以内に、リンを取り返さないといけない」
だって、あの歌は言っていた……「一時間のその後は ――― もはや望みはあり得ない」「遅すぎたなら、そのものは、もはや二度とは戻らない」と。
「おい、お二人さん？ どうした、そんな深刻な顔して」
「なにかあったのか？」
ロバートを沈めたエドガーと、それを傍観していたローレンスが、セドリックとジンの様子に気づいて声をかけてきた。答えようと口を開いたとき、教員テーブルでマクゴナガルが立ち上がった。
「おはようございます、みなさん」
口を噤んだセドリックの周りで、何人かが挨拶を返した。礼儀正しい習性を身につけているジンも、そのうちの一人だった。スイが呆れたような顔で尻尾を揺らす。
「代表選手は、これより湖に向かってください。ほかの者は、ここに残るように。観戦者が競技場に向かうのは、あと十分後となっています」
視界の端でフラーとクラムが席を立った。一拍遅れてセドリックも立ち上がる。エドガーたちから激励をもらい、ジンから小さく「ディゴリー、頼む」と囁かれ、セドリックは出口へと向かった。
珍しくクラムが先頭を歩いていた。相変わらずむっつりした表情で、黙々と湖へと向かっていく。ちらりと視線を湖に向けると、観客席と審査員席が岸辺に用意されているのが見えた。ダームストラングの船は、湖から一時的に撤退しているようだった。
「よう、来たな、諸君！」
審査員席のところに行くと、パーシーとなにやら話していたバグマンが、振り返って笑った。しかし、選手たちを見渡して、すぐにその顔を曇らせた。
「ハリーはどうしたんだい？」
ぱちりと瞬いて、セドリックは視線を巡らせた。……本当だ。ハリーがいない。どうかしたんだろうか。首を傾げるセドリックの横で、フラーはのんびり微笑み、クラムは変わらずむっつりしている。
「ほかの選手たちと一緒に来なかったということは、棄権するつもりなのでは？」
穏やかに微笑みながら、カルカロフが言った。バグマンが「そんなまさか！」と目を丸くし、ダンブルドアは「いや」と小首を傾げた。
「ハリーは試合を放棄するような子ではない。おそらく、準備に時間がかかっておるのじゃろう」
「しかし、ダンブルドア、ほかの代表選手たちはすでに準備を済ませてここにいる。ポッターだけ準備時間を多く取るというのは、いささか不公平ではないかな？」
「いや、いや、べつに構わんだろう！ 試合が始まるまで、たしかにまだ時間はあるんだ。ギリギリまで待ってやろうじゃないか」
カルカロフが歯を剥き出したが、バグマンが手を振って一蹴した。ダンブルドアが微笑む。カルカロフは気に入らないという顔をしたが、それ以上の異論は唱えなかった。
セドリックは城の方を振り返った。ハリーは本当に来ないのか？ 大切な者を失ってしまうというのに？ いっそ呼びに行こうか？ しかし……そのせいで、自分まで棄権になってしまったら……。
ふるりと、セドリックは頭〔かぶり〕を振った。だめだ。リンを失うわけにはいかない。
祈るような気持ちで城の方を見つめていると ――― 来た！ セドリックは目を輝かせた。ハリーが城から飛び出して、こちらへ全力疾走してくる。セドリックは時計を見た……九時二十五分。ギリギリだ。
「到着……しました……！」
急停止したハリーが、荒い呼吸の合間から声を絞り出した。ダンブルドアとバグマンが笑顔を見せる。セドリックも微笑みかけた。ほかのメンバーは、しかめ面か無表情だったが。
選手が全員そろったところで、バグマンが立ち上がり、試合を開始するための準備を始める。いよいよだと、セドリックは気を引き締めた。
4-51. 奪われたもの
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