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「それから………そうだな、他の者は薪を集めに行こう」
「竈〔かまど〕があるってのに？」
簡単にやればいいのではと進言したロンに、ウィーズリー氏はとんでもないと首を振った。ただ、目は期待の色を宿している。
「ロン、何を考えているんだ？ さっき言っただろう？ 魔法は原則許されない。マグル安全対策だ！」
「それ守ってる人なんて ――― いたっ?!」
「水汲みは任せてくださいね、おじさま」
呆れた風に溜め息をついたロンが、言葉の途中で飛び上がった。リンは横目で、ニッコリ微笑むハーマイオニーを見た。彼女の足がリンのスニーカーの上から退いたのを感じたため、いまロンに何が起こったのか、リンは確信めいた推測を得ている。
ちなみに一部始終を後ろから客観的に眺めていたハリーは、女性は怖いと実感していたりする。ペチュニアおばさんやマージおばさんとはまた違う、どちらかというとウィーズリーおばさんに近い恐ろしさだ。
ハーマイオニーの将来を少しだけ心配していたハリーは、当の本人によってテントから追い出される形で外に出た。
外では双子とジニーが石を投げ合って遊んでいた。ハリー、ロン、リン、ハーマイオニーとスイに続いて出てきたウィーズリー氏が、眉を吊り上げて三人を叱り始める。
父親と子供たちの応酬を聞き流しながら、リンたちは女子用のテントを軽く見学した。男子用より幾分小さいが、猫の臭いはしなかった。
「こんなの不公平だよ」
「不平等不公平は世の摂理ってやつだよ」
不満たらたら文句を言うロンに、リンが笑う。完全に他人事な対応である。スイはヒョイと尻尾を振った。
「それに、借り物に対して文句を言うのは失礼だよ」
「その言葉、そっくりそのまま、さっきのあなたに言ってやりたいわ」
続いたリンのセリフに、ハーマイオニーが眉を吊り上げた。リンは首を傾げる。
「どうして？ 私、文句なんて言ってないよね？」
「猫がどうのって言ってたじゃない！」
「あれは純粋な疑問だよ」
文句ではないと、しゃあしゃあと言ってのけるリン。その度胸と口の達者さに、男子二人はある意味で驚嘆した。ハーマイオニーは不愉快そうに顔をしかめている。
ドンマイとスイが見ていると、彼女は勢いよく男子を振り返った。
「……ロン！ あのテントがそんなに嫌なら、外で寝たらどうなの？」
「僕に八つ当たりするなよ！」
ロンは抗議しようと口を開きかけたが、ハーマイオニーの一睨みで黙った。弱すぎる……スイはやれやれと溜め息をついた。ロンの将来は絶対、父親と同じように、女の尻に敷かれることになるだろう。
「ハーマイオニー、そろそろ水汲みに行こうよ」
流れる空気をどうにかしようと、ハリーが言った。ハーマイオニーは一瞬きょとんとしたあと、パッと手で口元を覆う。その拍子に彼女の手から離れたヤカンを、地面に落っこちる前に、リンが救助した。
「まあっ、私としたことが、すっかり忘れてたわ！」
「いや、待ってハーマイオニー」
早く行かなくちゃと意気込むハーマイオニーを、ふとリンが制した。
「君はここに残ってくれる？」
「どうして私が留守番をしなくちゃいけないの？」
ハーマイオニーは憤然とリンに突っかかった。今度はなんだとげんなりする男子二人には目もくれず、リンは「落ち着いて」とハーマイオニーを宥める。
「これから火を熾〔おこ〕すんでしょう？ ウィーズリー家の人たちは、その方法を知らないよ」
そういえばそうである。スイはパチクリ瞬いたあと頷いた。ハリーたちも納得している。ハーマイオニーも思わず怒りを鎮めた。それを好機に、リンは淡々と畳みかける。
「水を汲んで帰ってきたら、まだ火が熾せてません、なんて状況はできれば遠慮したい。誰か一人、適切に指示する人がいなくちゃ。君だったらできるでしょう？」
「ええ。もちろん、できるわ」
「ならよかった。これで安心して水汲みに行けるよ」
任せたとニッコリ笑って、リンは男子二人に声をかけて歩き出す。さりげなく、取っ手が外れかけの鍋は置いていく。
遠くなっていくリンの背中を眺めながら、スイは思った。――― 面倒事を、見事に押し付けていったな、と。
マグルの物に対してのウィーズリー氏の情熱と興奮は凄まじいものである。それを上手くいなしつつ指導をするのは、だいぶ骨が折れる ――― リンはそれを敬遠したのだ。
まんまと口車に乗せられたハーマイオニーが事の重大さに気づくのは、もう少し先のことである。
ナチュラルに置いてけぼりを食らったスイは、意外と根に持つ子だと、妹分に思いを馳せて溜め息をつく。だらんと垂れた尻尾が、ハーマイオニーの動きに合わせて不規則に揺れた。
4-12. 礼儀は大切、物は言いよう
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