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隊長はしゃがみ込んで、見せびらかすように視線をフレンに向けたまま私に抱きついた。やっぱりタバコの匂いがする。
｢俺にはフィナと遊ぶっていう重大な任務ができた。偶然にもたった今｣
｢たいちょー、俺は？｣
｢ユーリにはラピードを任せてるからな。これ以上負担を増やしたら不公平だろうが｣
｢隊長……貴方という人は……｣
フレンの拳が震えている。声からもひしひしと怒りが伝わってくる。これはマズイんじゃ、と心配する私に対して、隊長は何故か｢おっ｣と嬉しそうな声を上げた。期待通りの結果になりそうだー――そんな風に聞こえた。
｢どうした？ 嫌か？｣
｢っ、いいえ！ ご命令とあらば従います｣
｢そうか、悪いな。早速だが、ユルギスから書類をもらってきてくれないか。持ってくるの忘れちまってなあ｣
｢……分かりました！｣
フレンはさっと身を翻し、心なしか早足で歩いて行った。何故かユーリも加えて三人で、無言でその背中を見守った。彼の背中が見えなくなると、｢さぁてと｣と隊長が柵に腰掛けた。
｢どうしたんだ、フレンは｣
｢どうって？｣
ユーリが答える。
｢フィナに対する態度がなー……なんていうかぁ……よくわからん｣
隊長なのに、偉い人で渋いおじさんなのに、言葉遣いがまるで若者のようにゆるい。それがちょっと面白くて、ちょうど足元に寄ってきていたラピードに｢なんてゆーかぁ｣と真似して言ってみた。
｢わん！｣
ラピードの返事は語尾も伸ばさず明快だ。
｢こんなに天使なのになぁ｣
｢そういや、あいつもフィナのことを天使だって言ってたぜ。昔の話だけど｣
｢昔？｣
訝しむ隊長に、ユーリが｢ええっと｣と視線を逸らして迷う様子を見せた。
私と小さい頃に会っている、という話はまだ誰にも話していないようだ。にわかには信じられない話なのだから無理もない。
隊長が｢んん？｣と怖い顔で脅すと、ユーリは案外あっさりと口を割った。
｢俺とフレンはガキの頃、フィナそっくりの女の子に会ったことがあんだよ。名前も同じ『フィナ』で……フレンはコイツが空からやってきたって言い張ってて、そんで｣
『フィナは天使なんだよ。絶対そうなんだ。でも、これは僕達だけの秘密だよ。正体がバレたと知ったら、フィナはきっと空に帰ってしまう』
｢って。お陰でフィナが行方不明になった時、散々疑われたぜ｣
｢行方不明になったのか？｣
｢ああ。魔物に襲われたんだろうって話だった。下町じゃあ珍しい事じゃない｣
それからだったな。フレンが騎士を目指すようになったのは。
ユーリのつぶやきが遠く聞こえる。
私は、死んだことになっていたのか。