｢半年だ｣

半年。騎士団にしては、十分すぎる長さだった。

｢あ、ありがとうございます！｣

｢君がお礼を言うのかね？ すっかり情が移っているではないか｣

そうアレクセイはクスリと笑った。嫌味ではなく、部下にじゃれ付いているのだ。
その温かさを感じ取ったフレンは、気を緩めて心の内をこぼした。

｢……正直に申し上げると、彼女を娘や妹のように思っています｣

｢ならば、君が引き取れば万事解決｣

｢え……｣

｢ではないのかね？｣

思わぬ提案に、フレンは目をぱちくりとさせて目の前の上司を見た。至極真面目な赤い視線が真っ直ぐ返ってくる。
冗談かと思ったが、なかなかそう宣言されない。どうやら本気のようだ。

｢それは……私のような一兵卒に許されるのでしょうか｣

｢フィナ君の同意があれば問題なかろう。帝国法で、養子についての取り決めがあるのは貴族だけだ。騎士の職務がおろそかになるのは頂けないが、現状を見る限り、その可能性はなさそうだ｣

彼女が自分の家族であったなら。フレンがそう考えたのは一回どころではなかった。上司に、そして何より尊敬するアレクセイ騎士団長に、こんな素晴しい提案をして貰えるとは。
フレンは心が高鳴ると同時に、迷いが晴れるのを感じた。

｢そうだな。フィナ君を引き取るなら、狭くなるまで今の部屋を使ってもらって構わんよ｣

｢本当ですか！？｣

｢うむ。フレン小隊長の指導のお陰で、彼女はとても礼儀正しい。このまま半年間、大きな問題が起きなければ、文句を言う輩もおるまい｣

逆に言えば、この半年の間に何か問題を起こしたなら、このまま城に住むことは許されない。
城を出るか出ないか。これは、フレンにとって大きな問題だった。
騎士は赴任の多い仕事だ。当然、フィナを帝都に置いて地方へ出向く事だってあるだろう。
そのとき、城に置いていくなら問題ない。城内は基本的に、そこいら中に騎士がいて安全であるし、食事から何まで先に頼んでおけば城の者が何とかしてくれる。
だが、城の外では。