｢話は聞いたぞ、フレン小隊長｣

騎士団長アレクセイは両手を広げて朗らかに微笑んだ。まるで、部下の手柄話を人づてに聞き、今まさに褒めようとしているかのようだった。
けれども、フレンには心当たりが無い。シゾンタニアの調査から帰還して以降、仕事といえば訓練しかしていないのだ。
上司の言うところが分からず困惑した表情を返すと、アレクセイはふふ、と企みを持った笑みを口元に浮かべた。

｢フィナ君を守るために、ルブラン小隊の者相手に大立ち回りを演じたそうではないか。まるで舞台劇を見ているかのようだったと聞いているぞ！｣

フレンは一驚した。まさか訓練中の恥ずべきいさかいが、巡り巡って騎士団長の耳にまで届くとは。

此処は騎士団の書庫。蔵書量は中々のもので、本棚は吹き抜けの二階天井にまで伸びている。
アレクセイはたびたびこの場所を訪れる。ここで彼を見た下っ端の騎士たちは、その勉強家な一面を目の当たりにし、彼に対する尊敬の念を更に強くするのだ。

｢お騒がせして、申し訳ありません｣

咎められる雰囲気ではないと分かっていたが、フレンにとって昨日の騒ぎは胸を張れることではなかった。集団行動中に争いが起こるという事は、自分の統率力の無さを証明する事に他ならないからだ。

｢いや、いいのだよ。それでこそ君に任せた甲斐があるというものだ｣

しかしアレクセイは大きく頷き、口元の笑みを崩さなかった。
理由は分からないが、自分は騎士団長の意志にそぐうことができたようだ。
フレンはそう考え、ホッと胸を撫で下ろした。

｢どんな相手が来ようとも、少女を守るために剣を取る騎士。まさしく戯曲のようではないか。それでこそだ｣

｢騎士団長……？｣

実際の戯曲の一節かと思い、記憶を呼び起こそうとする。だが、フレンは下町育ちで芸能にはてんで疎い。漁るべき知識が無いことに気付き、記憶の捜索を打ち切った。

｢今後とも、よろしく頼むぞ｣

｢はっ。あの、騎士団長｣

｢なんだね｣

｢フィナの今後についてなのですが……｣

フレンは少しの不安を持って騎士団長に尋ねた。
このまま、めぼしい情報も無く時が過ぎた場合。騎士団はいつまで彼女を保護するのか。その期限が切れた時、彼女をどうするつもりなのか、と。
最後は救児院へ連れて行くことになるのだろう。それは分かっている。だが、それまでの猶予と、それを回避する可能性について、はっきり知っておきたかったのだ。
アレクセイは顎に手を沿え、｢そうだな……｣と思案するそぶりを見せた。そして、