｢クゥーン｣

緑色の綺麗な目を揺らしながら、ラピードは私をじっと見つめた。
お利口さんに少し距離を取った場所でおすわりをして、鋭いしっぽをゆっくりと揺らしている。
ユーリの部屋を貸してもらって、びしょびしょになった服を買ったばかりの服へ替えた。いつもどおりフレンが手伝おうとしたのだけれど、居合わせたテッドのお母さん―――宿屋と酒場をやっていて、みんな女将さんと呼ぶらしい―――が、

｢あんたたちみたいな若い男が、女の子の着替えを見るもんじゃないよ！｣

と二人を追い出してくれた。とってもいい人だ。
その女将さんは、ついさっき濡れた服を洗うために部屋を出て行ってしまったので、今はラピードと二人きりだ。
ラピードは人を襲ったりしないとフレンは言っていた。ということは私に向かって突進してきた時、この子は別のことを考えていたはずだ。
初対面の人間に、襲い掛かる以外で突進する理由といえば―――

｢私、エサ持ってないよ｣
｢ワンッ｣

｢持ってないってば｣
｢ワフ｣

｢その服、似合ってるってよ｣

ユーリだ。部屋の入り口に目を向けると、ユーリとフレンが部屋に入ってくるところだった。

｢そう言ってるの？｣

ラピードに尋ねると、彼は｢ワン｣と元気良く一声鳴いた。この子は思ったより頭がいいみたいだ。

｢ねえ、何で私を追いかけたりしたの？｣

｢ラピードに追いかけられたのか？｣

うん、と頷くと、ユーリはマズイな、という表情になった。どうしたのか訊こうと口を開いたら、今度はフレンの質問が飛んできた。

｢それで、川に逃げたの？｣
｢ちがう。落ちたの。後ろにあるの気付かなくて｣
｢そう……｣

彼の視線が、ユーリに向いた。

｢ユーリ……｣

低く炎のように揺らめく声。彼の怒りが伝わってくるようだ。私に向けられたものではないのに、怖気立った。

｢ああもう分かってる！俺の監督不行き届きでしたっ！｣

ユーリも怖かったらしく、悪かった、とその場で土下座を披露した。そして、ラピードはその飼い主の背中に片足を乗せ、首を垂れて｢反省｣のポーズをした。
ものすごいコンビネーションだ。普段からこの飼い主とペットは阿吽の呼吸に違いない。

｢フィナ｣

こちらを向いたフレンの顔はいつもと変わりが無かった。もう怒りは収まったようだ。
ホッとして｢なあに？｣と問い返すと、彼は屈んで目線を合わせ、言葉を続けた。

｢ラピードはね、水が苦手なんだ。だから、普段は絶対水場に近付いたりしない｣
｢え？｣