｢フィナ、スゲー！！｣

テッドはテッドで、流れに逆らって泳ぐ私を見て感動している。幸せなヤツだ。
平泳ぎとバタ足をミックスさせたデタラメな泳ぎのおかげで、息はなんとかなっている。けれど、体力が尽きるのも時間の問題だ。

｢フィナ！！｣

顔を青くしたフレンがこちらに走ってきた。落ちたのに気づいて駆けつけてくれたようだ。
彼が来てくれれば大丈夫。ホッとして彼の方へ泳ぎを進める。

｢フレン！｣
｢クゥーン｣

けれど、犬は私について岸を平行に移動した。

｢フレン見て！こいつ人魚だったんだよ！｣

どこまでもおめでたいテッドの発言に頭痛を覚えた。そんな報告をするくらいなら、なんとかして犬を追い払って欲しい。
このまま犬が自発的に去るのを待っていたら、風邪を引いてしまう。フレンの姿を見て気を緩めたら、水の冷たさを感じるようになってしまった。

｢う〜っ｣

唸って威嚇を試みる。が、｢キューン｣と幾分さっきよりも気弱な声が返ってくるだけだった。

｢フィナ。僕が引き上げるから、こっちにおいで｣

フレンが犬のすぐ隣に屈み、私に向かって手を伸べた。

｢でも、犬が……｣
｢ラピードが怖いのかい？｣

フレンが犬に向かって｢ラピード｣と一声かけた。すると、犬は私から離れ、フレンの一歩後ろでお座りをした。
引き上げられると、水揚げされたワカメのように盛大に水が滴った。髪も服もびちょびちょだ。服にしみ込んだ水が、未だに体温を奪い続けていて寒い。

川から離れた所に移動するなり、フレンは私を抱きしめた。無事を確かめるように、しっかりと。

｢無事でよかった……｣

濡れた服から伝わる彼の体温は温い。けれど、体は火がついたように一気に温まった。
何故だろう。恥ずかしいからだろうか。添い寝してもらったり一緒にお風呂に入ったり、これよりも恥ずかしいことを既に経験しているのに。
突然、背中を生暖かいものでするりと撫でられた。見ると、さっきの青い犬がいた。

｢うひゃあ！｣
｢大丈夫｣

フレンにしがみつくと、彼は笑って私をなだめた。

｢ラピードは人を襲ったりしないよ。僕とユーリの友達なんだ｣

外見を見るとにわかには信じられないが、彼が言うのならそうなのだろう。

｢あ！｣

フレンから離れて気づいた。びしょ濡れの私を抱きしめた所為で、彼の服まで濡れてしまっていた。

｢ごめんなさい……フレンの服も濡れちゃった……｣
｢ああ｣

彼は今気づいたというふうに自分の服を見下ろした。

｢うっかりしてたな。それよりフィナ。すっかり冷たくなってるじゃないか。そのままじゃ風邪をひいてしまう｣

｢俺の部屋を貸してやるよ。着替え、あるんだろ？｣

いつの間にかユーリも来ていた。片手には紙袋、横ではデッドが｢人魚人魚｣と騒いでいる。

｢人魚ねえ……まあ、確かに帝都で泳げるヤツってのは珍しいけど｣

ユーリの目が私に向いた。心なしか、目つきがさっきよりも厳しい。
気になって見つめ返したが、フレンによって視界は遮られた。

｢フィナは、海沿いの街出身なのかもしれないね｣
｢……うん｣

フレンが何でもないことのようにそう言ったのを聞いて、広がりそうになった不安は小火で止まった。